এশিয়া কাপের খাতা, হারিয়ে যাওয়া বল, আর যে সংখ্যা এশিয়ার ক্রিকেটকে মাপে না

২০২৩ সালের ১৭ সেপ্টেম্বর সন্ধ্যায় কলম্বোর আর প্রেমাদাসা স্টেডিয়ামের প্রেস বক্সে আমি পুরনো গ্রিড-খাতার একটা নতুন পাতা খুলেছিলাম। বল নম্বর, বোলারের নাম, লাইন, লেংথ, শট-জোন — ১৯৯৮ সাল থেকে টেনে আসা একই কলাম। শ্রীলঙ্কার স্কোরবোর্ডে তখন ১২ ওভারে ৪১ রান, ছয় উইকেট পড়ে গেছে। পরের সাড়ে তিন ওভারে বাকি চার উইকেট গেল মোট নয় রানে। পঞ্চাশ রানে অলআউট, মাত্র ১৫.২ ওভারে। ভারত ৬.১ ওভারে বিনা উইকেটে ৫১ রান তুলে শিরোপা ঘরে নিল। মোহাম্মদ সিরাজের সাত ওভারে ৬/২১ — আমার খাতায় একটা মোটা লাল দাগ।

ওই রাতেই মিলিয়ে দেখতে চেয়েছিলাম, এশিয়া কাপের ইতিহাসে এর চেয়ে ধারালো পেস স্পেল আছে কি না। কিন্তু হাতে ছিল না টুর্নামেন্টের সব ম্যাচের বল-বাই-বল ডেটা — বিশেষ করে নেপাল, ওমান, সংযুক্ত আরব আমিরাত বা হংকংয়ের ম্যাচগুলোর। উনিশ বছর আগের কাগজের খাতা আমাকে তখনই বলেছিল — আগে সংজ্ঞা ঠিক করো, তারপর সংখ্যা। যেখানে খাতা খালি, সেখানে গল্প ভরে দেয় পণ্ডিতেরা।

খেলাটা ২১.৩ ওভারে শেষ হয়েছিল, মোট ১০১ রান আর দশ উইকেটে। কিন্তু উইকেট কীভাবে পড়ল, কোন বল কী করল — সেই ফ্রেমগুলো স্কোরকার্ডে ধরা পড়ে না। আর ঠিক সেই ফাঁকটাই এশিয়ার ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় অসম্পূর্ণ হিসাব।

প্রেক্ষাপট: দুই রকম মানচিত্র, এক রকম ক্রিকেট

এশিয়া কাপের জন্ম ১৯৮৪ সালে, শারজায়; প্রথম শিরোপা ভারতের। এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিল গঠিত হয় তার আগের বছর, ১৯৮৩ সালে, সদর দফতর কুয়ালালামপুরে। চার দশকে টুর্নামেন্টটি শারজা-দুবাইয়ের মরুভূমি থেকে ঢাকা, কলম্বো, করাচি — বহু ঠিকানা ঘুরেছে।

২০২৩ সালের আসরটা হয়েছিল হাইব্রিড মডেলে: পাকিস্তানে চারটি ম্যাচ, বাকি নয়টি শ্রীলঙ্কায়, ফাইনালসহ। সেটা ছিল মূলত একটা সাংগঠনিক সমঝোতার ফসল — স্বাগতিক কে, এই প্রশ্নে দুই বোর্ডের টানাপোড়েন শেষ পর্যন্ত ছাড় দিয়ে মেটানো হয়েছে। এই ছাড়ের খরচটা দর্শকের ভ্রমণে, দলের লজিস্টিক্সে, আর সবচেয়ে বেশি তথ্যের ধারাবাহিকতায়। এক টুর্নামেন্ট, দুই দেশের দুই রকম পিচ — মানে এক লেজারে বসানো যায় না, যদি না প্রতিটি সারিতে ভেন্যু আর তারিখ লেখা থাকে।

ভারতের ঝুলিতে এখন আটটি শিরোপা, শ্রীলঙ্কার ছয়, পাকিস্তানের দুই। ছয় দল খেলেছিল — ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ, আফগানিস্তান, নেপাল। নেপাল নামটা এখানে তাৎপর্যপূর্ণ। ২০২৩ এশিয়া কাপ ছিল নেপালের বড় মঞ্চে অভিষেক, আর সেই মঞ্চে ওঠার সিঁড়ি এসেছে এসিসির নিচের সারির টুর্নামেন্ট দিয়ে — প্রিমিয়ার কাপ, চ্যালেঞ্জার কাপ, ইমার্জিং টিমস এশিয়া কাপ। নেপাল, ওমান, ইউএই, হংকং, মালয়েশিয়া, সিঙ্গাপুর, কুয়েত, বাহরাইন, সৌদি আরব — এই দলগুলো নিয়মিত খেলছে, অথচ তাদের ম্যাচের বল-বাই-বল ডেটা প্রকাশ্যে প্রায় নেই।

২০১৭ সালে, ষাট বছর বয়সে, আমি উনিশ বছরের কাগজের খাতা স্প্রেডশিটে তুলে একটি সাপ্তাহিক নিউজলেটার শুরু করি। তখনই ঠিক করেছিলাম: প্রতিটি সংখ্যার পাশে থাকবে সংজ্ঞা, স্যাম্পল সাইজ আর তারিখ। কারণ পাবলিক মেট্রিক ডিকশনারি মানে শুধু শব্দকোষ নয়, সংশোধিত হওয়ার একটা প্রতিশ্রুতি।

মূল বিশ্লেষণ: সিরাজের সাত ওভার আর তিন দশকের ফাঁকা ঘর

সিরাজের ৬/২১ ভাঙতে গেলে আগে একটা সংজ্ঞা দরকার। ‘সেরা স্পেল’ মানে কী — উইকেটের সংখ্যা, ইকোনমি, নাকি প্রতি ডেলিভারির লাইন-লেংথ ধারাবাহিকতা? উইকেটের হিসাবে এটা এশিয়া কাপের ইতিহাসে অন্যতম সেরা ফিগার। তুলনার জন্য মনে রাখা দরকার, ২০০৮ সালের এশিয়া কাপ ফাইনালে অজন্তা মেন্ডিস ৬/১৩ নিয়েছিলেন করাচিতে। দুটো সংখ্যা পাশাপাশি রাখলেই একটা জিনিস স্পষ্ট হয় — এশিয়া কাপের সবচেয়ে ধারালো স্পেলগুলো প্রায়ই বড় ফাইনালে ঘটে, মৃত পিচে দাঁড়িয়ে নয়, বরং আর্দ্র, সন্ধ্যার আলোয় সিম পড়া পিচে।

সেই রাতে কলম্বোয় যা ঘটল, তার পেছনে ছিল তিনটা শর্ত। এক, শ্রীলঙ্কার ব্যাটিং লাইন-আপে অভিজ্ঞতা কম; ওপেনিং জুটি ভাঙার পর প্রতিরোধ গড়ার মতো ঠান্ডা মাথা ছিল না। দুই, বাতাসে আর্দ্রতা বেশি থাকায় নতুন বলে সিম নড়ছিল, আর সিরাজ পুরো লেংথটা স্টাম্পের দিকে রেখেছিল। তিন, শ্রীলঙ্কা পাওয়ারপ্লেতে উইকেট বাঁচানোর চাপ নিচ্ছিল, অথচ স্কোরবোর্ডের গতি ছিল প্রায় শূন্য। এই তিনটা শর্ত একসঙ্গে পড়লেই একটা ওভারে চার উইকেট — যেটা আমার খাতায় লিখতে হয়েছিল, প্রথমবার নয়, তবে এশিয়া কাপের ফাইনালে নিশ্চিতভাবে প্রথমবার।

ভারতের পুরো টুর্নামেন্টটাই পরিষ্কার একটা প্যাটার্ন। রোহিত শর্মার নেতৃত্বে ভারত গ্রুপ পর্বে পাকিস্তানকে হারাল, সুপার ফোরে আবার হারাল, ফাইনালে শ্রীলঙ্কাকে উড়িয়ে দিল। বোলিং আক্রমণে সিরাজ-বুমরাহ পেয়ার নতুন বলে যা করল, সেটা ম্যাচের ফল আগেই ঠিক করে দিল। এই ধারাবাহিকতার পেছনে ট্যাকটিক্সের চেয়ে বড় ভূমিকা ছিল পরিকল্পনার — একই পিচ রিড, একই ফিল্ড সেটিং, একই লেংথ ম্যাপ, তিন প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে।

এবার আসল প্রশ্নে। এশিয়া কাপ নিয়ে কেউ যদি গভীর ডেটা বিশ্লেষণ করতে চান, তিনি আটকে যাবেন একটা স্পষ্ট দেয়ালে। চারটি বড় সদস্য দেশের — ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ — ম্যাচের বল-বাই-বল তথ্য কেন্দ্রীভূত হয়। কিন্তু নেপাল, ওমান বা হংকংয়ের ক্ষেত্রে সেই তথ্য ছড়িয়ে থাকে টুকরো টুকরো স্কোরকার্ডে, কখনও কখনও সম্প্রচার ফিডেও থাকে না।

এই ফাঁকাটা নিরীহ নয়। যে বোর্ড তথ্য কিনতে পারে, শুধু তার ফলাফলই ইতিহাসে টেকে; বাকিরা থেকে যায় অ্যানেকডোটে। এসিসির নিচু সারির প্রতিযোগিতা থেকে তোলা পারফরম্যান্স মেট্রিক ছাড়া ক্ষুদ্র দেশগুলোর প্লেয়ারদের মূল্য নির্ধারণ হয় চোখের দেখা রিপোর্টে, খাতায় নয়। অথচ আধুনিক বাজারে প্লেয়ারের দাম ঠিক হয় সেই মেট্রিকেই, যা তার সম্পর্কে কেউ কখনও লেখেইনি।

বাংলাদেশের দিক থেকে দেখলে ব্যাপারটা আরও স্পষ্ট। ঢাকার মিরপুরের মন্থর, নিচু-বাউন্স পিচ আর কলম্বোর সিমিং কন্ডিশন এক নয়। কিন্তু গ্রুপিং আর শিডিউলিংয়ে বাংলাদেশ প্রায়ই সেই পিচ-পার্থক্যের সুবিধা পায় না। ফলে গ্রুপ পর্বের হারের সংখ্যা বাড়ে, আর খেলোয়াড়ের মূল্যায়নে সেটা পড়ে নেতিবাচক ছায়া হিসেবে — কারণ কনটেক্সট ফ্ল্যাগটা কোথাও লেখা থাকে না। প্রতিটি ডেটাসেটের পাশে উপস্থিতি, সূচির ঘনত্ব, ভ্রমণ আর তাপমাত্রা লিখে রাখা আমি বাধ্যতামূলক করেছি ঠিক এই কারণেই।

আর আছে ক্যালেন্ডারের প্রশ্ন। আইসিসি আর এসিসির সূচি আলাদা দুই খাতায় লেখা হয়, অথচ খেলোয়াড়ের শরীর একটাই। ২০২৩ সালে এশিয়া কাপ শেষ হওয়ার ঠিক পরেই বিশ্বকাপ — বিরতিটা ছিল মাত্র কয়েক সপ্তাহ। নতুন বলের চাপ, ভ্রমণ, আর্দ্রতা — এসব একসঙ্গে পড়লে ইনজুরির ঝুঁকি বাড়ে। ওই আসরে শ্রীলঙ্কার একাধিক পেসার চোটে পড়েছিল; কাগজের খাতায় সেটা শুধু ‘অনুপলব্ধ’ হয়ে যায়, কারণ লেখা থাকে না।

২০২৫ সালের আসরটাও আমি এই একই ফিল্টার দিয়ে দেখেছি, সংযুক্ত আরব আমিরাতে। শিরোপা আবার ভারতের ঘরে। কিন্তু প্রশ্ন থেকে যায় — দুর্বল অবস্থানের দলগুলোর জন্য এই টুর্নামেন্ট কতটা গড়ার মঞ্চ, আর কতটা শুধু অংশগ্রহণের সনদ?

বিপরীতমুখী কোণ: এশিয়া কাপের ফর্ম কি বিশ্বকাপের সংকেত দেয়?

এই ধারণাটাই সবচেয়ে বেশি ছড়ায়: এশিয়া কাপ যিনি জিতবেন, বিশ্বকাপেও ভালো করবেন। ডেটা সে কথা বলে না। ২০২৩ সালে এশিয়া কাপ শেষ হয় সেপ্টেম্বরে শ্রীলঙ্কার পিচে — বৃষ্টিস্নাত, সন্ধ্যায় সিম পড়া। বিশ্বকাপ শুরু হয় অক্টোবরে ভারতের ফ্ল্যাট ডেকে। একই দল, দুই ভিন্ন যন্ত্র।

ভারত ব্যতিক্রম ছিল — এশিয়া কাপ জিতে বিশ্বকাপ ফাইনালেও পৌঁছেছিল। কিন্তু শ্রীলঙ্কা এশিয়া কাপের রানার্স-আপ হয়ে বিশ্বকাপে টেবিলের শেষ দিকে পড়ে গেল। পাকিস্তান সুপার ফোর থেকে বাদ পড়ে বিশ্বকাপে পাঁচে, বাংলাদেশ আটে, আফগানিস্তান ছয়ে। কার্যকারণে তালা লাগানোর আগে শর্তগুলো মেলানো দরকার। শর্ত ছাড়া কোরিলেশন মানে লেজ নেই, শুধু কল্পনার স্প্রেডশিট।

আমি ২০২০ সালে জার্মানির ৮১টি বন্ধ-দরজার বুন্দেসলিগা ম্যাচ কোড করেছিলাম। হোম টিমের প্রতি ম্যাচে পয়েন্ট ১.৬২ থেকে নেমে গিয়েছিল ১.২৪-এ, আর দূরত্ব কাভার বেড়েছিল ৩.৪ পার্সেন্ট। স্টেডিয়াম যখন চুপ হয়ে গেল, সংখ্যা তখন অন্য উচ্চারণে কথা বলতে শুরু করল। ক্রিকেটেও তাই — সংযুক্ত আরব আমিরাতের নিরপেক্ষ ভেন্যুতে ‘হোম অ্যাডভান্টেজ’ শব্দটা অনেকটাই অকার্যকর, শুধু টস আর ডিউ পড়ে সমীকরণে।

শেষ কথা

এসিসির পরের চক্রে আমি তিনটে জিনিস নজরে রাখব। এক, নিচু সারির টুর্নামেন্টের বল-বাই-বল ডেটা প্রকাশ্যে আসে কি না। দুই, ইমার্জিং টিমস এশিয়া কাপ থেকে মেট্রিক-ভিত্তিক ট্যালেন্ট পাইপলাইন দাঁড়ায় কি না। তিন, নতুন ভেন্যু চুক্তির ভেতরে ডেটা-শেয়ারিংয়ের ধারা আছে কি না, নাকি শুধু সম্প্রচার স্বার্থ।

ইংল্যান্ড-ক্রোয়েশিয়ার পূর্বাভাস আমি কিক-অফের আগেই লিখে রেখেছিলাম, তাই ফলাফল আমাকে নতুন করে লিখতে পারেনি। এশিয়া কাপ নিয়েও আমার একই রীতি — আগে থিসিস, পরে রায়। কারণ পুরনো খাতা আর নতুন ড্যাশবোর্ড, দুটো পণ্ডিতদের চেয়ে বেশি বার একমত হয়।