পুনম রাউতের বিদায়: লর্ডসের ৮৬ রান, ৩২০-রানের রেকর্ড জুটি আর একটি প্রজন্মের নীরব সমাপ্তি

লর্ডসের ড্রেসিংরুম থেকে বেরোনোর পথটা মাত্র কয়েক কদম, কিন্তু সেই কদমগুলো হাঁটতে একজন ক্রিকেটারের সারা জীবন লেগে যায়। ২০১৭ সালের জুলাই মাসে, বিশ্বকাপের ফাইনালে, পুনম রাউত যখন প্যাড খুলে ব্যাট পাশে নামিয়ে রাখলেন, তখন স্কোরবোর্ড বলছিল ভারত হেরে গেছে মাত্র নয় রানে। অথচ ওই একই সন্ধ্যায় ড্রেসিংরুমের এক কোণে বসে থাকা এক কিশোরী বলছিল, “আমি পুনম দির মতো ব্যাট করতে চাই।” এই দুটি বাক্যের ভেতরেই লুকিয়ে আছে একটি গোটা কেরিয়ারের হিসাব—পরাজয় আর উত্তরাধিকার, একসাথে জড়ানো। আমি বহু বছর ধরে ক্রিকেটের মাঠে-ঘাটে ঘুরে বেড়িয়েছি, ড্রেসিংরুমের ডিপ হিটের গন্ধ নিয়েছি, বাসস্ট্যান্ডে দাঁড়িয়ে থাকা ছেলেদের অপেক্ষা দেখেছি, প্যাভিলিয়নের কাঠের গন্ধ শুঁকেছি। আমার বছরগুলোর ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা থেকে একটা কথা নির্ভয়ে বলতে পারি—যে খেলোয়াড়েরা পরিসংখ্যানের শক্ত ফ্রেমে আটকে যায় না, তারাই আসলে খেলাটাকে জীবিত রাখে। পুনম রাউত ঠিক তেমনই একজন। কিছুদিন আগে যখন তিনি আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে অবসরের ঘোষণা দিলেন—তাত্ক্ষণিকভাবে কার্যকর—তখন ভারতে বড় কোনো হুলুস্থুল বাধল না। কারণটা সহজবোধ্য: ২০২১ সালের জুন মাসের পর তিনি আর জাতীয় দলে ফেরেননি। কিন্তু এই নীরবতাটাই আসলে সবচেয়ে বড় খবর। আমি মুর লেনে শিখেছি, খালি স্টেডিয়াম কখনো নীরব থাকে না; সে শুধু শ্বাস আটকে রাখে। পুনমের অবসরও তেমন—চিৎকার করে না, কিন্তু তার ভেতরে একটা গোটা প্রজন্মের শ্বাস আটকে আছে। বল পড়ার আগেই শুরু হয় তাল; এই কথাটা আমি বিশ্বাস করি, কারণ আমি হাজারবার দেখেছি, ব্যাটসম্যানের পায়ের ওজন, শ্বাসের ছন্দ আর ব্যাটের কোণ মিলেই তৈরি হয় একটি ইনিংসের ভিত। লর্ডসের ফাইনালে পুনমের ইনিংসটা ঠিক সেভাবেই গড়ে উঠেছিল—একটি ইটের পর একটি ইট, ধৈর্যের গাঁথুনিতে। ২০১৭ সালের বিশ্বকাপ ফাইনাল ছিল সেই প্রজন্মের মহিলা ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় মঞ্চ। ইংল্যান্ডের মাটিতে, লর্ডসের প্রায় নিরপেক্ষ পরিবেশে, ভারতকে তাড়া করতে হয়েছিল একটা বড় স্কোর। সেই তাড়ার ভেতরে যিনি সবচেয়ে স্থির মাথায় দাঁড়িয়েছিলেন, তিনি পুনম রাউত। তাঁর ব্যাট থেকে আসে ৮৬ রান—সেই ম্যাচে ভারতীয় ইনিংসের সবচেয়ে বড় অবদান। এই ইনিংসের তাৎপর্য শুধু রানে নয়, তার প্রকরণে। চেজের চাপে যখন উইকেট পড়ছে, তখন একজন অ্যাঙ্কর ব্যাটসম্যানের কাজ হলো ভিত ধরে রাখা—শটের ঝলক নয়, ওভারের হিসাব। পুনম ঠিক সেই কাজটাই করছিলেন। ফলাফল আর প্রক্রিয়ার মধ্যে যে ফাঁক, সেটাই এই কেরিয়ারের কেন্দ্রবিন্দু। ব্যক্তিগতভাবে ৮৬ রান অসাধারণ, কিন্তু দল হেরে গেল নয় রানে। এই মাত্রাটাই বলে দেয়, ম্যাচটা একতরফা ছিল না; ছিল নখ কাটা লড়াই। এমন পরাজয়ের যন্ত্রণা কখনো পরিসংখ্যানে ধরা পড়ে না। আমি বহু ক্রিকেটারকে দেখেছি, যাঁরা ব্যক্তিগত সাফল্যের ভেতর দলীয় ব্যর্থতার এই কাঁটাটা সারা জীবন বয়ে বেড়ান। পুনমের ক্ষেত্রে ব্যাপারটা আরও তীব্র, কারণ ফাইনালের মঞ্চটা ছিল তাঁর কেরিয়ারের একেবারে শীর্ষবিন্দু। তবে লর্ডসের ফাইনালের আগেই ওই টুর্নামেন্টে একটা ঘটনা ঘটে গিয়েছিল, যা আজও মহিলা ক্রিকেটের রেকর্ডবইয়ে উজ্জ্বল অক্ষরে লেখা। পুনম রাউত আর দীপ্তি শর্মার মধ্যে গড়ে ওঠে ৩২০ রানের এক ওপেনিং জুটি। পঞ্চাশ ওভারের ক্রিকেটে, মহিলা ক্রিকেটের প্রেক্ষাপটে, এই সংখ্যাটা বিশ্বমানের। একজন ওপেনারের যা যা গুণ থাকা দরকার—ধৈর্য, ফুটওয়ার্ক, বাউন্ডারি বেছে নেওয়ার বিচারবোধ—সবই এই জুটিতে ধরা পড়েছিল। এই রেকর্ডটা আজও তার উত্তরাধিকারের সবচেয়ে শক্ত, উদ্ধৃতিযোগ্য প্রমাণ। সেই টুর্নামেন্টে আয়ারল্যান্ডের বিরুদ্ধে পুনম খেলেছিলেন ১০৯ রানের ইনিংস। মোট ৩৮১ রান নিয়ে তিনি ছিলেন টুর্নামেন্টের অন্যতম শীর্ষ ব্যাটার। এই পরিসংখ্যানগুলো এক জায়গায় বসালে একটা ছবি স্পষ্ট হয়—তিনি ছিলেন সেই ভারতীয় দলের প্রধান ব্যাটিং স্তম্ভ, যারা লর্ডস পর্যন্ত পৌঁছেছিল। কিন্তু কেরিয়ার মানে শুধু একটা টুর্নামেন্ট নয়। কেরিয়ার মানে সময়ের সঙ্গে টিকে থাকা। এখানেই পুনমের গল্পটা আরও জটিল হয়ে ওঠে। ২০০৯ থেকে ২০২১—এই বারো বছরে তিনি খেলেছেন ৭৩টি ওয়ানডে, ৩৫টি টি-টোয়েন্টি এবং মাত্র ৪টি টেস্ট। ওয়ানডেতে তাঁর মোট রান ২,২৯৯। তিনটি শতরান আর পনেরোটি হাফ-সেঞ্চুরি, অর্থাৎ পঞ্চাশোর্ধ্ব স্কোর আঠারোটি। এই সংখ্যাগুলো একজন নির্ভরযোগ্য, দীর্ঘজীবী টপ-অর্ডার ব্যাটারের ছবি আঁকে। কিন্তু ছবিটা সম্পূর্ণ করতে হলে একটা মেট্রিকের কথা বলতে হয়, যেটা নিয়ে সতর্ক থাকা দরকার। তাঁর ওয়ানডে স্ট্রাইক রেট আনুমানিক পঁয়ষট্টির কাছাকাছি—আধুনিক মানদণ্ডে যা মোটামুটি ধীরগতির। এই তথ্যটা চূড়ান্ত নয়, যাচাইযোগ্য সূত্র থেকে নিশ্চিত হওয়া দরকার। তবু এই স্ট্রাইক রেটই তাঁর ব্যাটিং পরিচয়ের মূল সূত্র: তিনি ছিলেন একজন ক্লাসিক অ্যাঙ্কর, আধুনিক উচ্চ-গতির ব্যাটার নয়। এই পরিচয়ই একদিকে তাঁকে দলে অপরিহার্য করে তুলেছিল, আবার অন্যদিকে তাঁকে নির্বাচকদের চোখে ঝুঁকিপূর্ণও করে তুলেছিল। আর এই অ্যাঙ্কর-প্রোফাইলের কারণেই টেস্ট ও টি-টোয়েন্টিতে তাঁর পদচিহ্ন তুলনামূলকভাবে ক্ষীণ। টি-টোয়েন্টিতে ৩৫ ম্যাচে ৭১৯ রান—এই ফরম্যাটে যেখানে স্ট্রাইক রেটই সব, সেখানে একজন ধীর অ্যাঙ্করের জায়গা সংকীর্ণ। ওয়ানডে ৭৩টি আর টি-টোয়েন্টি ৩৫টি—এই ফাঁকটা আকস্মিক নয়; এটা বলে দেয়, তাঁর খেলাটা ছোট ফরম্যাটের জন্য তৈরি ছিল না। ক্রিকেট এখন ফরম্যাট-বিশেষজ্ঞদের যুগে ঢুকেছে; এই বাস্তবতায় পুনমের মতো অ্যাঙ্করদের অবস্থান দিন দিন সঙ্কুচিত। তবে টেস্টের লাল বলেও তিনি কম যাননি। ২০১৪ সালে দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে করা শতরানটা প্রমাণ করে, লাল বলের দীর্ঘ ইনিংসের ক্ষমতাও তাঁর ছিল। কিন্তু মাত্র চারটি টেস্ট—এই নমুনা এতটাই ছোট যে টেকনিক নিয়ে বড় সিদ্ধান্তে পৌঁছানো যায় না। এখানে সতর্ক থাকা জরুরি; একটা ইনিংস থেকে সিদ্ধান্ত টানা সহজ, কিন্তু ভুল হওয়ার আশঙ্কাও বেশি। ২০২১ সালের পিঙ্ক-বল টেস্ট পুনমের কেরিয়ারের দ্বিতীয় বড় ঘটনা, যদিও সেখানে তাঁর রান ছিল মাত্র ৩৬। এই ম্যাচটা স্মরণীয় হয়ে আছে আরেকটা কারণে—এজ হওয়ার পর তিনি ‘ওয়াক’ করেছিলেন, উইকেটে থাকা আম্পায়ার তাঁকে আউট না দিলেও। এই ঘটনাটাই তাঁর ভাবমূর্তির কেন্দ্র। আমি বহুবার দেখেছি, স্পিরিট অব ক্রিকেট নিয়ে যখন বিতর্ক ওঠে, তখন মানুষ এই ধরনের মুহূর্তের উদাহরণ টানে। পুনমের ক্ষেত্রে সেটা হয়েছিল একেবারে নিজের ইচ্ছায়, নিজের নীতিতে। এখানে একটা কথা পরিষ্কার করা দরকার। ‘ওয়াক’ করা একটা নৈতিক সিদ্ধান্ত, যা খেলার অখণ্ডতা-সংস্কৃতির সঙ্গে যায়। এটি বোর্ডের নিয়ম নয়, খেলোয়াড়ের ব্যক্তিগত সংস্কার। এই জায়গায় পুনম কোনো বাহ্যিক পুরস্কার চাননি; তিনি শুধু নিজের ছন্দ মেনে খেলেছেন। আমি ছন্দ ধরে রাখি ভিড় যা বলে না, তা শুনে—আর পুনমের ক্ষেত্রে ভিড় কিছু বলেনি, শুধু নীরবে মাথা নত করেছে। কেরিয়ারের শেষ পর্বটা কিন্তু গল্পের সবচেয়ে অস্বস্তিকর অধ্যায়। ২০২১ সালের জুনে ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে শেষ ওয়ানডে খেলার পর তিনি আর কখনো জাতীয় দলে ফেরেননি। প্রায় তিন বছরের এই নির্বাচক-বিরতি মানে তিনি অবসরের আগেই বাইরে ছিলেন। তাই এই ঘোষণা কোনো সক্রিয় কেরিয়ারের সমাপ্তি নয়; এটি একটা ইতিমধ্যেই ঘটে যাওয়া বাস্তবতাকে কাগজে লেখার মতো। একজন ক্রিকেটারের কেরিয়ার যেভাবে শেষ হওয়া উচিত, সেভাবে হয়নি—বলে রাখা ভালো। আর এখান থেকেই উঠে আসে সেই বিপরীতমুখী প্রশ্ন, যা আজকের খেলার বাজারে সবচেয়ে জরুরি। আধুনিক সাদা-বলের ক্রিকেটে স্ট্রাইক রেট ধীরে ধীরে ধর্মগ্রন্থ হয়ে উঠেছে; গড় রানের চেয়ে প্রতি বলের রান বেশি গুরুত্ব পাচ্ছে। এই বাস্তুতন্ত্রে অ্যাঙ্কর ব্যাটসম্যান ধীরে ধীরে বিলুপ্ত প্রজাতি। কিন্তু প্রশ্ন হলো—এটা কি অগ্রগতি, নাকি খেলার একটা গুরুত্বপূর্ণ দক্ষতার অপচয়? আমি স্টকপোর্টে গিয়েছিলাম পরের ইনিয়েস্তাকে খুঁজতে, ফিরে এসেছিলাম বাসের অপেক্ষায় দাঁড়ানো এক ছেলেকে নিয়ে; ঠিক তেমনি, গতির এই দৌড়ে আমরা হয়তো ধৈর্যের সেই কারিগরদের হারিয়ে ফেলছি, যাদের মূল্য পরিসংখ্যানের ক্যামেরায় ধরা পড়ে না। এর সঙ্গে যোগ হয় সময়ের এক নির্দয় হিসাব। মহিলা ক্রিকেটে বিপুল অর্থ ঢুকতে শুরু করেছে মূলত মহিলা প্রিমিয়ার লিগ চালু হওয়ার পর, অর্থাৎ ২০২৩ সালের পর। পুনমের পুরো কেরিয়ার তার আগেই গড়ে উঠেছিল। অর্থাৎ যে প্রজন্ম লিগের বাণিজ্যিক বিস্ফোরণ থেকে বড় অঙ্কের চুক্তি পেয়েছে, তিনি তার সুবিধা পাননি। বয়স যখন সাঁইত্রিশ, তখন যাঁরা মাঠে ছিলেন না, তাঁদের জন্য লিগের দরজা খোলার সম্ভাবনাও কম। এটা তাঁর ব্যক্তিগত ব্যর্থতা নয়; এটা প্রজন্মগত বৈষম্যের একটা নীরব ছবি। ট্রান্সফার উইন্ডো একটা হৃদস্পন্দন, কোনো স্প্রেডশিট নয়—এই কথাটা আমার সবসময় মনে থাকে। কিন্তু হৃদস্পন্দনও তখনই অর্থবহ, যখন তার সঙ্গে স্মৃতি ও সংগ্রামের হিসাব মেলে। মহিলা ক্রিকেটের বাজার এখন উঠতি তারকাদের দিকে তাকিয়ে; যাঁরা ভিত গড়েছিলেন, তাঁরা প্রায়শই তালিকার বাইরে থেকে যান। পুনম রাউত সেই বাদ পড়া তালিকার এক নাম। তাঁর অবসর তাই বাজারের কাছে একটা ছোট খবর, কিন্তু ইতিহাসের কাছে একটা বড় অধ্যায়। দলগত প্রেক্ষাপটে দেখলে ব্যাপারটা আরও স্পষ্ট। পুনমের ২০০৯ থেকে ২০২১—এই স্প্যানটা মিতালি রাজ আর ঝুলন গোস্বামীর যুগের সঙ্গে মিলে যায়। এই সময়ে ভারত ছিল ‘এলিট কিন্তু পিছিয়ে থাকা’ স্তরের দল। ২০১৭ সালের ফাইনালে পৌঁছানো প্রমাণ করে শীর্ষস্তরের সামর্থ্য আছে, আবার ইংল্যান্ড ও অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে বারবার ছোট পড়ে যাওয়া প্রমাণ করে, তারা এখনো প্রভাবশালী শক্তি নয়। এই দোটানার ভেতরেই পুনমের মতো অ্যাঙ্কররা দলের ভার বইতেন। ভারতীয় দলের ব্যাটিং গভীরতা সবসময় অস্ট্রেলিয়ার সমান ছিল না। এজন্যই একজন অভিজ্ঞ, নির্ভরযোগ্য টপ-অর্ডার ব্যাটসম্যান দলের কাছে ভারী সম্পদ ছিলেন। পুনম যখন বাইরে চলে গেলেন, দল সেই ভারটা নতুন প্রজন্মের কাঁধে তুলে দিল। এই ইতিমধ্যেই ঘটে গিয়েছিল; তাঁর অবসরের ঘোষণা শুধু সেটাকে চূড়ান্ত রূপ দিল। কিন্তু এখানে একটা ঝুঁকির কথা বলা দরকার, যেটা কেউ বলে না। দলীয় ক্রিকেটে যেকোনো প্রজন্মান্তরের সবচেয়ে বড় ক্ষতি হলো প্রাতিষ্ঠানিক স্মৃতির ক্ষয়। অভিজ্ঞ অ্যাঙ্কররা শুধু রান দেন না, তাঁরা ড্রেসিংরুমে সেই দক্ষতা বাঁচিয়ে রাখেন, যাকে বলে ‘সিচুয়েশনাল ধৈর্য’—কখন আক্রমণ করতে হয়, কখন ওভার খরচ করতে হয়, এই বিচারবোধ। এই জ্ঞান ম্যাচের ফলাফলে ধরা পড়ে না, কিন্তু দলকে ভিত দেয়। পুনমের বিদায়ে সেই দক্ষতার একটা অংশ ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাবে। আর এখানেই আমার দীর্ঘদিনের একটা পর্যবেক্ষণ মনে পড়ে। এলিট একাডেমিগুলো প্রতিভা জমা করে রাখে, কিন্তু তার মধ্যে দশ শতাংশেরও কম তরুণকে সত্যিকারের প্রথম একাদশের পথ দেয়। মেয়েদের ক্রিকেটে এই সমস্যাটা আরও তীক্ষ্ণ, কারণ পথ আরও সংকীর্ণ। পুনমের কেরিয়ারের উৎসটা কিন্তু কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি একাডেমি নয়; উৎসটা ছিল ঘরোয়া সংস্থা—মুম্বই ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েশনের মতো পথ, যেখানে মাঠে নেমে, রোদে পুড়ে, রানে রানে ক্রিকেটার তৈরি হয়। অবসরের ঘোষণায় সেই সংস্থার কৃতজ্ঞতার উল্লেখ এই সত্যটাই মনে করিয়ে দেয়: মেয়েদের ক্রিকেটের শিকড় ফ্র্যাঞ্চাইজির বাইরে, ঘরোয়া কাঠামোয়। আমি ভালো ফিচারকে ড্রামরোলের সঙ্গে তুলনা করি—যা বিষয়কে ডাউনবিটে কথা বলতে দেয়। পুনমের ক্ষেত্রে বিষয়টা নিজেই কথা বলে: একজন খেলোয়াড়, যাঁর কেরিয়ারের শিখর ছিল একটি ফাইনালের ৮৬ রান, আর শেষ অধ্যায় ছিল একটি নীরব, ব্যক্তিগত বিদায়। এই দুই মুহূর্তের মাঝখানে বারো বছর, তিনটি ফরম্যাট, হাজারো রান, আর একটা গোটা দশকের ভারতীয় মহিলা ক্রিকেটের উত্থান। তাঁর কেরিয়ারের সবচেয়ে কম আলোচিত দিকটা হলো বাণিজ্যিক সময়। মহিলা ক্রিকেটে টাকা এসেছে দেরিতে; পুনম যে সময়ে খেলেছেন, সেই সময়ে মেয়েদের ক্রিকেটে বেতন, স্বীকৃতি আর মিডিয়া কাভারেজ—সবই ছিল আজকের চেয়ে অনেক কম। ফলে তিনি তাঁর শ্রমের বাজারমূল্য পুরোপুরি আদায় করতে পারেননি। এটা কোনো অভিযোগ নয়; এটা একটা হিসাব, যা ভবিষ্যতের খেলোয়াড়রা যাতে না ভোগেন, সেই দিকে তাকানো উচিত। দলীয় ও কাঠামোগত দিক থেকে দেখলে এই অবসর আসলে একটা বড় প্রশ্ন রেখে যায়। মেয়েদের ক্রিকেটের বাজার যত বড় হচ্ছে, তত বেশি প্রশ্ন উঠছে—ভিত যাঁরা গড়েছেন, তাঁদের জায়গা কোথায়? পেনশন, স্বীকৃতি, লিগে সুযোগ, কিংবা কোচিং কাঠামোয় ভূমিকা—এই প্রশ্নগুলো এখনো খোলা। কোনো ক্রিকেটারের মূল্য শুধু তাঁর সর্বশেষ ম্যাচের স্কোর দিয়ে মাপা হলে, সেই হিসাবটা অসম্পূর্ণ থেকে যায়। পুনম রাউতের বিদায়ের সবচেয়ে বড় পাঠ এটাই—খেলার হিসাব কখনো কেবল সংখ্যার হিসাব নয়। ২,২৯৯ ওয়ানডে রান, ৩২০-রানের রেকর্ড জুটি, লর্ডসের ৮৬—এই সবই তথ্য, যাচাইযোগ্য, সংরক্ষণযোগ্য। কিন্তু এসবের নিচে থাকে আরেকটা স্তর: বাসের অপেক্ষায় দাঁড়ানো ছোট মেয়েটি, যিনি একদিন স্বপ্ন দেখেছিলেন। সেই মেয়েটির গল্প কোনো স্কোরকার্ডে লেখা থাকে না। ভবিষ্যতের দিকে তাকিয়ে একটা কথা বলা যায়। ভারতীয় মহিলা ক্রিকেট এখন নতুন প্রজন্মের হাতে; টি-টোয়েন্টি ও ওয়ানডেতে গতি বাড়ছে, স্ট্রাইক রেট ধর্ম হয়ে উঠছে। এই পরিবর্তনে যে দক্ষতাগুলো হারিয়ে যাচ্ছে, সেগুলো ফিরিয়ে আনার দরকার আছে কিনা—সেটাই আসল প্রশ্ন। কারণ খেলাটা কেবল গতিতে বাঁচে না; খেলাটা বাঁচে তালে, ধৈর্যে আর সেই নীরব ওজনে, যা একজন অ্যাঙ্কর প্রতি ওভারে জমা রাখেন। পুনম হয়তো আর কখনো জাতীয় জার্সি পরবেন না। কিন্তু লর্ডসের সেই সন্ধ্যা, সেই ৮৬ রান, আর পিঙ্ক-বলের নিচে সেই নীরব ‘ওয়াক’—এই তিনটি মুহূর্ত তাঁর নামের সঙ্গে থেকে যাবে। পরের প্রজন্ম যখন অ্যাঙ্কর ব্যাটিং নিয়ে প্রশ্ন তুলবে, তখন ফিরে তাকাতে হবে পুনম রাউতের দিকে। প্রশ্নটা তাহলে সোজা—ধৈর্যের এই কারিগরদের জন্য আমাদের ক্রিকেটে জায়গা আছে কি না, আর সেই জায়গাটা আমরা কতটা প্রশস্ত করতে চাই?