৭ থেকে ১৫ ওভার: এশীয় টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটের যে ফাঁকটা কেউ দেখে না

২০২৩ সালের ১৭ সেপ্টেম্বর, কলম্বোর আর. প্রেমাদাসা স্টেডিয়ামে এশিয়া কাপের ফাইনাল শেষ হয়েছিল মাত্র ২১.৩ ওভারে। শ্রীলঙ্কা ৫০ রানে অলআউট, ভারত ৬.১ ওভারে লক্ষ্য ছুঁয়ে ফেলে। মোহাম্মদ সিরাজের ৬/২১ স্পেল সেদিন সব ক্যামেরা কেড়ে নিয়েছিল। কিন্তু গ্যালারির নিস্তব্ধতা যখন ম্যাচের কাঠামোকে শ্রবণযোগ্য করে তোলে, তখন একটা বিষয় পরিষ্কার হয়ে যায়: সেই সন্ধ্যায় ৭ থেকে ১৫ ওভারের তথাকথিত 'মাঝের পর্ব' কখনোই ঘটেনি। দুটো ইনিংস মিলিয়ে হওয়া উচিত ছিল ৪০ ওভার; হয়েছে মাত্র ২১.৩। অর্থাৎ টি-টোয়েন্টি ইনিংসের যে অংশটা প্রায় ৪০ শতাংশ, সেটা সেদিন অস্তিত্বহীন ছিল।

এটা কোনো বিচ্ছিন্ন ঘটনা নয়। বহু বছর ধরে এশিয়ার টি-টোয়েন্টি ক্রিকেট ম্যাচ ধরে আমি একই ছবি দেখেছি—জমজমাট পাওয়ারপ্লে, নাটকীয় ডেথ ওভার, আর তার মাঝখানে একটা নীরব, হিসাববিহীন শূন্যতা। বল যেদিকে যায় সেদিকে তাকায় সবাই; আমি দেখি বল যে ফাঁকা জায়গাটা রেখে যায়। আর সেই ফাঁকা জায়গাটাই এশীয় ব্যাটিংয়ের আসল কাঠামোগত দুর্বলতা।

তিন স্তরের খেলা, অথচ প্রশিক্ষণ মাত্র দুই স্তরের

আধুনিক টি-টোয়েন্টি ইনিংস কার্যত তিনটি আলাদা পর্বে ভাগ করা যায়। প্রথম পর্ব—ওভার ১ থেকে ৬, পাওয়ারপ্লে, যেখানে ফিল্ডিং সীমাবদ্ধতা থাকে এবং ব্যাটাররা বল ফিল্ডের বাইরে খেলার সুযোগ পায়। তৃতীয় পর্ব—ওভার ১৬ থেকে ২০, ডেথ ওভার, যেখানে সবাই জানে বল বাউন্ডারির দিকে খুঁজতে হবে এবং বোলাররা ইয়র্কার, স্লোয়ার ও নকল-স্লোয়ারের মিশ্রণে চাপ তৈরি করে। আর মাঝের পর্ব—ওভার ৭ থেকে ১৫, যেখানে ফিল্ডিং সীমাবদ্ধতা ওঠে যায়, স্পিনাররা আক্রমণে আসে, এবং ম্যাচের গতি নিয়ন্ত্রণের আসল সুযোগ তৈরি হয়।

এই তিন পর্বের প্রতিটির আলাদা দক্ষতা দরকার। পাওয়ারপ্লে চায় উল্লম্ব ব্যাট (vertical bat) আর ফিল্ডের ফাঁক খোঁজার সাহস। ডেথ ওভার চায় ছক্কা-হিটিং আর দ্রুত সিদ্ধান্ত। কিন্তু মাঝের পর্ব চায় সম্পূর্ণ ভিন্ন এক দক্ষতা—এক ওভারে ৭-৮ রান নেওয়ার ধৈর্য, এক-দুই করে বল ফাঁকা জায়গায় পাঠানো, স্পিনের রিভার্স-সুইপ ও লেট-কাট, আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণভাবে, ওভার থেকে ওভারে স্ট্রাইক রেট ধরে রাখার ক্ষমতা। এশীয় ঘরোয়া ক্রিকেট এবং ট্রেনিং সিস্টেম প্রধানত প্রথম ও তৃতীয় পর্বের জন্য খেলোয়াড় তৈরি করে; মাঝের পর্বটা প্রায়ই উপেক্ষিত থেকে যায়।

কারণটা স্পষ্ট। এশিয়ার বেশিরভাগ ঘরোয়া পিচ স্পিন-বান্ধব। এখানে ব্যাটার শৈশব থেকে শেখে টার্নিং ট্র্যাকে বেঁচে থাকতে—এক-দুই বল ছেড়ে দেওয়া, সিঙ্গেল নিয়ে স্ট্রাইক ঘোরানো, বড় শট ঝুঁকি না নিয়ে ওভার শেষ করা। এটা রক্ষণাত্মক বেঁচে থাকার দক্ষতা। কিন্তু যখন টুর্নামেন্ট এশিয়ার বাইরে চলে যায়—অস্ট্রেলিয়ার বাউন্সি ডেক (টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ২০২২), কিংবা আমেরিকা ও ওয়েস্ট ইন্ডিজের ফ্ল্যাট, পেস-বান্ধব উইকেট (টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ২০২৪)—তখন মাঝের ওভারে এই 'বেঁচে থাকার' মডেল ভেঙে পড়ে। কারণ সেখানে স্পিনার কম বোলিং করে, পেসাররা মাঝের ওভারে ভেরিয়েশন চালায়, আর স্ট্রাইক রেট বাড়ানোর দায়িত্ব ব্যাটারের নিজের কাঁধে এসে পড়ে।

এখানেই এশীয় দলগুলোর কাঠামোগত ফাঁক: তারা পাওয়ারপ্লেতে বাড়ে, ডেথ ওভারে ভরসা করে, কিন্তু মাঝের পর্বে টিকতে শেখে না—বরং বেঁচে থাকতে শেখে। এই দুটোর মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য।

মাঝের ওভার: যেখানে ম্যাচ আসলে তৈরি হয়

গণিতটা সহজ। একটি ২০ ওভারের ইনিংসে মাঝের পর্ব—ওভার ৭ থেকে ১৫—মোট নয়টি ওভার, অর্থাৎ ৫৪টি বল। ১২০টি বলের মধ্যে ৫৪টি। অর্থাৎ ইনিংসের ৪৫ শতাংশ। যদি এই নয় ওভারে একটি দল প্রতি ওভারে ৬ রান করে, তারা ৫৪ রান তোলে; যদি ৯ রান করে, তোলে ৮১ রান। পার্থক্য ২৭ রান—একটা টি-টোয়েন্টি ম্যাচে যা প্রায়ই জয়-পরাজয়ের ব্যবধান। অথচ প্রায় সব কৌশল-আলোচনা পাওয়ারপ্লে ও ডেথ ওভার নিয়ে হয়, কারণ সেখানেই দৃশ্যমান বড় শট ও বড় উইকেট থাকে। দৃশ্যমানতা আর গুরুত্ব সবসময় এক নয়।

আমি ২০১৮ সালে রোস্তভ-অন-ডনে বসে ফুটবলে যেটা শিখেছিলাম, ক্রিকেটে সেটা আরও বেশি খাটে: বড় ঘটনার চেয়ে ছোট, ঘন কাঠামোগত অংশগুলো বেশি তথ্য বহন করে। একটা ২৫ সেকেন্ডের সিকোয়েন্স যতটা বলে, ততটা পুরো একটা ওভার বলে না। টি-টোয়েন্টিতেও তাই—ডেথ ওভারের একটা ছক্কা নয়, মাঝের পর্বের টানা ছয়টা ওভার ম্যাচের গল্প লেখে।

ভারতের উদাহরণ ধরুন। ২০২২ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে অস্ট্রেলিয়ার কন্ডিশনে ভারতের মাঝের পর্বের স্ট্রাইক রেট ছিল বন্ধুর। পাওয়ারপ্লেতে রোহিত শর্মা ও কে.এল. রাহুল দ্রুত শুরু দিলেও, ওভার ৭-১৫-এ বল থেমে যেত। বিরাট কোহলির 'অ্যাংকর' ইনিংসগুলো—যেমন মেলবোর্নে ২০২২ সালের ২৩ অক্টোবর পাকিস্তানের বিরুদ্ধে ৮২*—দলকে জেতাতে পারে, কারণ সেটা ছিল ছোট লক্ষ্য তাড়া। কিন্তু বড় লক্ষ্যে বা ফ্ল্যাট ডেকে যখন ১৮০+ দরকার, তখন সেই অ্যাংকর মডেল নিজেই বাধা হয়ে দাঁড়ায়। কারণ মাঝের পর্বে যদি স্ট্রাইক রেট ১১০-এর নিচে থাকে, ডেথ ওভারে যতই মারো, ঘাটতি পূরণ হয় না।

কোণঠাসা অ্যাংকর আর অনুপস্থিত দ্বিতীয় গিয়ার

এশীয় ব্যাটিং কাঠামোর একটা স্পষ্ট প্যাটার্ন আছে। বেশিরভাগ দলের টপ অর্ডারে থাকে একজন 'অ্যাংকর'—যে ধীরে শুরু করে, উইকেট ধরে রাখে, শেষ পর্যন্ত খেলে। বাবর আজম, মোহাম্মদ রিজওয়ান, কোহলি—সবাই এই মডেলের। এশীয় কন্ডিশনে এই মডেল কাজ করে, কারণ স্পিন-বান্ধব পিচে ১৬০ রানই অনেক সময় জেতার জন্য যথেষ্ট, আর উইকেট পড়লে বড় স্কোর অসম্ভব হয়ে দাঁড়ায়। সেখানে অ্যাংকর শৃঙ্খলা আনে।

কিন্তু সমস্যা হলো, এই অ্যাংকররা প্রায়ই মাঝের পর্বে নিজের স্ট্রাইক রেট বাড়াতে পারেন না। কারণ তারা সেভাবেই প্রশিক্ষিত নন। ঘরোয়া ক্রিকেটে সফলতা এসেছে ধৈর্য ধরে, ঝুঁকি না নিয়ে। ফলে আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্টে যখন পরিস্থিতি দ্রুত রান দাবি করে, তখন ব্যাটারের কাছে দ্বিতীয় কোনো গিয়ার থাকে না। সে হয় আক্রমণ করে উইকেট হারায়, নয়তো ধীরে খেলে দলকে চাপে ফেলে।

বিপরীতে সূর্যকুমার যাদবের মতো '৩৬০-ডিগ্রি' ব্যাটার মাঝের পর্বে সম্পূর্ণ ভিন্ন মডেল। সে স্পিনারকে সুইপ, পুল ও রিভার্স-সুইপে আক্রমণ করে, বল ফাঁকা জায়গায় পাঠায়, প্রতি বলেই স্কোরিং অপশন খোঁজে। ২০২৩ সালের টি-টোয়েন্টি র‍্যাঙ্কিংয়ে তার অবস্থান ও স্ট্রাইক রেট এই মডেলের প্রমাণ। কিন্তু এশীয় কাঠামোতে এই ধরনের ব্যাটার বিরল—কারণ সিস্টেম তাদের তৈরি করে না। এশীয় টি-টোয়েন্টি ব্যাটিংয়ের আসল সংকট অ্যাংকরের অভাব নয়, বরং মাঝের পর্বে আক্রমণ করার জন্য তৈরি ব্যাটারের অভাব।

এই ফাঁকটা বোলিং দিকেও ছড়ায়। এশীয় দলগুলো স্পিন-বান্ধব ঘরে স্পিনারদের মাঝের ওভারে বোলিং করায় অভ্যস্ত। ওয়ানিন্দু হাসারাঙ্গা, রশিদ খান—এরা মাঝের পর্বে ভয়ংকর, কারণ এশীয় পিচ তাদের সহায়তা দেয়। কিন্তু বিদেশি ফ্ল্যাট ডেকে এই স্পিনারদের ইকোনমি বাড়ে, উইকেট কমে। তখন মাঝের ওভারে চাপ তৈরি করার দায়িত্ব পেসারদের কাঁধে আসে—আর এশীয় দলগুলোর পেস ডেপথ প্রায়ই সেই চাপের জন্য যথেষ্ট গভীর নয়। ২০২৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ফাইনালে ২৯ জুন, ব্রিজটাউনে ভারত দক্ষিণ আফ্রিকাকে ৭ রানে হারিয়েছিল—সেই ম্যাচে ভারতের জয় এসেছিল ডেথ ওভারের বোলিং আর মাঝের পর্বে সফল চাপ প্রয়োগ থেকে, যা আসলে ব্যতিক্রম নয়, বরং নিয়মের প্রমাণ।

কাউন্টার-ইন্টুইটিভ দিকটা: সমস্যা ডেথ বোলিং নয়, আর সমস্যা পাওয়ারপ্লেও নয়

ক্রিকেট-আলোচনার প্রচলিত ধারা বলে, এশীয় দলগুলো ম্যাচ হারে ডেথ ওভারে—শেষ দুই-তিন ওভারে রান দিয়ে বা ব্যাটিংয়ে ছক্কা হজম করে। এই ব্যাখ্যা আরামদায়ক, কারণ ডেথ ওভার দৃশ্যমান, নাটকীয়, আর দোষারোপ করা সহজ। কিন্তু ম্যাচের ভিডিও ধীরে ধীরে দেখলে ধরা পড়ে, বেশিরভাগ পরাজয়ের বীজ বপন হয় তার আগেই—ওভার ৭ থেকে ১৫-এ। ডেথ ওভারে যে ৩০ রান দরকার হয়, সেটা মাঝের পর্বে ৩০ রান কম করার ফল। দৃশ্যমান শেষ অঙ্কটা নয়, অদৃশ্য মাঝের হিসাবটা আসল।

এখানেই আরেকটা প্রতিক্রিয়াশীল ধারণা ভাঙে। অনেকে মনে করেন, এশীয় দলগুলোর ঘরোয়া স্পিন-আধিপত্য একটা শক্তি। আমি বলি, এটা অনেক সময় একটা ফাঁদ—কারণ ঘরের সাফল্য দুর্বলতাটা ঢেকে রাখে। মিরপুরে বা কলম্বোতে ১৫০ রান করে যে দল জেতে, তারা কখনো শেখে না ফ্ল্যাট ডেকে ২০০ রান কীভাবে করতে হয়। ফলে আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্টের নকআউটে যখন উইকেট বদলায়, কাঠামোটা ভেঙে পড়ে। ঘরোয়া সাফল্য তাই আসল ক্ষমতার প্রমাণ নয়, বরং এক ধরনের কুহক।

আমি ট্রান্সফার পূর্বাভাস দিই না; আমি সেই প্রণোদনাগুলো ম্যাপ করি যেগুলো দলগুলোর সিদ্ধান্ত নাড়ায়। এই ক্ষেত্রে প্রণোদনা স্পষ্ট: ঘরোয়া সিস্টেম যেহেতু স্পিন-বান্ধব পিচে রান-রক্ষণকে পুরস্কৃত করে, কোচ ও নির্বাচকরা মাঝের পর্বের আক্রমণাত্মক ব্যাটার তৈরি করতে উদ্বুদ্ধ হন না। একটা ফর্মেশন একটা অনুমান; ম্যাচ সেটা যেখানে পরীক্ষা হয়—আর মাঝের পর্ব হলো সেই পরীক্ষাগার, যেখানে এশিয়ার ব্যাটিং বারবার ফেল করে।

তরুণদের প্রশিক্ষণের দিকে তাকালে বিষয়টা আরও পরিষ্কার। ১৮ বছরের নিচে ঘরোয়া ক্রিকেটে এখনো ফলাফলকেই প্রধান মাপকাঠি ধরা হয়। যেখানে কিশোর ব্যাটারকে ২০ ওভারে ৫০ বলে ৬০ রান করলেই তারকা বানানো হয়, সেখানে মাঝের পর্বে স্ট্রাইক রেট ১৪০-এর বেশি রাখার দক্ষতা কেউ শেখায় না। এশীয় টি-টোয়েন্টির কাঠামোগত সংকট তাই শুধু জাতীয় দলের নয়, বয়সভিত্তিক প্রশিক্ষণেরও।

পরের ম্যাচে কী দেখবেন

পরের টুর্নামেন্টে যখন কোনো এশীয় দল ব্যাট করবে, প্রথম ছয় ওভারের স্কোর নয়, ওভার ৭ থেকে ১৫-এর রান-রেট আর প্রতি ওভারে কতগুলো ডট বল হলো সেটা লিখে রাখুন। যদি সেই নয় ওভারে স্ট্রাইক রেট ১৩০-এর নিচে নামে এবং ডট বলের সংখ্যা ১৫ ছাড়ায়, তাহলে বুঝবেন—ডেথ ওভারে যত ছক্কাই হোক, কাঠামোটা ইতিমধ্যেই ফাটল ধরেছে। আর যে দল প্রথমে এই মাঝের পর্বের হিসাবটা ঠিক করবে, তারাই আসলে ফাইনালের টিকিট কাটবে। প্রশ্ন একটাই: এশিয়ার কোচিং সিস্টেম কি কখনো সেই অদৃশ্য নয় ওভারকে দৃশ্যমান করতে শিখবে?