WACA-র ১৪৯: সাম কনস্টাসের ব্যাট, আর অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচনী আয়নার ফাটল

শনিবার পার্থে বিকেল গড়িয়ে সন্ধ্যা নামার আগে যে শব্দটা সবচেয়ে বেশি শোনা গেল, সেটা হাজারো মানুষের গলা ছিল না — ছিল একটা ব্যাটের। WACA-র গ্যালারি ভরে না, পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার এই মাঠে ওয়ানডে কাপের দিনে বড় কোনো ভিড় জমে না, কিন্তু পিচের ওপর দুপুরের রোদ পড়লে মাটি সোনালি হয়ে যায়, আর বল পিচে পড়লে শব্দ হয় ঠক, ঠক — কাঠের মতো। সেই শব্দ আমি বহুবার শুনেছি, পুরনো রেডিও টেপে, আর এখন লিভারপুলের বসার ঘরে রাত জেগে স্ট্রিমে। শনিবার, ২৪ অক্টোবর, নিউ সাউথ ওয়েলস বনাম পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া। সাম কনস্টাস ব্যাট করছেন, আর মাঠের বাতাসে একটা ছেলের নাম ধীরে ধীরে ভারী হয়ে উঠছে। দ্বিতীয় ওভারেই নিউ সাউথ ওয়েলস হারল রাইলি কিংসেলকে। এত কম সময়ে এত বড় ধাক্কা খেলে দলের ব্যাটিং অর্ডার কুঁকড়ে যায়, সাধারণত তিন নম্বরে যিনি নামেন তিনি দুটো সেফ শট খেলে নিজেকে সামলে নেন, তারপর হিসাব কষেন। কনস্টাস সেটাই করলেন না। তিনি নামলেন, প্রথম কয়েকটা বল দেখলেন, তারপর প্রথম বাউন্ডারিটা মারলেন ঠিক সেই জায়গায় যেখানে বাউন্ডারি মারা সহজ নয়। WACA-র পিচে নতুন বলের বাউন্স সত্যিকারের, আর সেখানে ব্যাকফুটে খেলা মানে নিজের হাতকে বিশ্বাস করা। কনস্টাস সেই বিশ্বাসটা নিয়ে নামেননি — তিনি সেটা ইনিংসের ভেতরে তৈরি করেছেন। এরপর একটার পর একটা জুটি। জশ ফিলিপের সঙ্গে দ্বিতীয় উইকেটে ৮১ রান, ফিলিপ নিজে করলেন ৫১ রান ৮৯ বলে। সেই জুটির সবচেয়ে বড় কাজটা ছিল সময় কাটানো। কনস্টাস মাত্র ৫৯ বলে পঞ্চাশ পূর্ণ করলেন, এবং সেটাও এল ছক্কা মেরে। মাঝের ওভারগুলোতে ভাঙা ফিল্ড, শর্ট থার্ড ম্যানের পাশে একটা ফাঁকা জায়গা — যেখানে ফিল্ডার নেই, সেখানে বল পাঠানো মানে বোলারকে বোঝানো, আমি জানি তুমি পরের বলটা কোথায় ফেলবে। এরপর অধিনায়ক লকলান শ'র সঙ্গে ৮৫, আর জ্যাক এডওয়ার্ডসের সঙ্গে আরও ৮২ রান। এই দুই জুটির মাঝখানে কনস্টাস পৌঁছে গেলেন তাঁর কেরিয়ারের দ্বিতীয় লিস্ট-এ সেঞ্চুরিতে, ১০৬ বলে। এটা সম্ভবত ইনিংসের সবচেয়ে কম আলোচিত অধ্যায়: একটা সেঞ্চুরি যেটা এসেছে ঠিক সময়ে, স্রেফ গতিতে নয়। সেঞ্চুরির পর কনস্টাস গিয়ার বদলালেন। পরের ৪৯ রান এল মাত্র ২৫ বলে। ৪৭তম ওভারে তিনি আউট হলেন, ততক্ষণে নিউ সাউথ ওয়েলসের স্কোরবোর্ডে ৩৭১ রান। এই স্কোর শুধু বড় নয়, ক্লাব ইতিহাসের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ। ৫৯ বলে পঞ্চাশ, তারপর ২৫ বলে পরের ৪৯ — এক ইনিংসে দুটো আলাদা ক্রিকেটার বাস করছিলেন। প্রথমজন ধৈর্যের কারিগর, দ্বিতীয়জন ধ্বংসের শিল্পী। অস্ট্রেলিয়ান ব্যাটিংয়ের গত দশ বছরের সবচেয়ে বড় অভাব ঠিক এই জায়গাটায়: যিনি কাঠামো বানাতে পারেন, আবার তিনি নিজেই সেই কাঠামো ভাঙতে জানেন। কনস্টাস শনিবার সেই দুটো ছবি একই ফ্রেমে এঁকে গেলেন। WACA নিয়ে একটা কথা মনে রাখতে হয়। এটা এখন নতুন মাঠ, রিডেভেলপড, কিন্তু তার নিচে পুরনো মাটি আছে। ১৯৯৩ সালে কার্টলি অ্যামব্রোজ এই মাঠে অস্ট্রেলিয়াকে ৭ রানে ১ উইকেটে গুঁড়িয়ে দিয়েছিলেন — কুড়ি ওভারে সাতটা উইকেট, চার রানে। ডেনিস লিলি আর জেফ থমসনের পিচ এই। এখানে দাঁড়িয়ে ব্যাট করা মানে সেই ভূতদের সামনে নিজের স্কোরবোর্ড খোলা। WACA-র বাউন্স কখনো সমান হয় না — কখনো কাঁধ, কখনো বুক। যে ব্যাটার এই পিচে কাট আর পুল খেলেন, তিনি আসলে বলের উচ্চতা পড়তে শিখেছেন। কনস্টাসের ১৫টি চার আর চারটি ছয়ের একটা বড় অংশ এল সেই দুই শট থেকেই। প্রথাগত বাঁ-হাতি টেকনিকে তাকে কোনো নির্দিষ্ট ফরম্যাটে ফেলা যায় না, আর ঠিক সেজন্যই তাকে নিয়ে নির্বাচকদের ঘুম নষ্ট হচ্ছে। আর একটা সংখ্যা আছে যা এই ইনিংসের চেয়েও বেশি কথা বলে। এটা কনস্টাসের চতুর্থ টানা পঞ্চাশ-প্লাস স্কোর। এ মাসের শুরুতে পুদুচেরিতে ভারত-এ দলের বিরুদ্ধে দ্বিতীয় অনানুষ্ঠানিক ওয়ানডেতে তিনি করেছিলেন ৬৭। তারপর শেফিল্ড শিল্ডে একই WACA পিচে পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে ৭১ এবং ১৫১ অপরাজিত। তারপর এই ১৪৯। চারটি ইনিংস, তিনটি ভিন্ন ম্যাচ পরিস্থিতি, তিনটি ভিন্ন গতি — এবং প্রতিবারই তিনি নিজের স্কোরবোর্ড ৫০-এর ওপরে নিয়ে গেছেন। ক্রিকেটে এই ধরনের ধারাবাহিকতাকে অনেকে ভাগ্য বলতে চান। আমার ৩৫ বছরের অভিজ্ঞতায় ধারাবাহিকতা কখনো ভাগ্য হয় না; ধারাবাহিকতা হয় পদ্ধতির প্রমাণ। যে ব্যাটারের পদ্ধতি থাকে, সে খারাপ পিচেও রান করেন। যে ব্যাটারের শুধু প্রতিভা থাকে, সে সুন্দর ৩০ করে সাজঘরে ফেরেন। পুরনো রেডিওতে আমরা একটা কথা বলতাম — তিন নম্বর হলো একটা দলের হাতুড়ি। সে ব্যাট করে না, সে বাঁচায়। দুটো উইকেট পড়ে গেলে যে মানুষটা মাঠে নেমে পিচের গতি শিখে নেয় এবং সেভাবেই খেলে, সেই মানুষটা দলের সবচেয়ে দামি সম্পত্তি। শনিবার কনস্টাস ঠিক সেটাই করেছিলেন। দলের ৩৭১-এ সিংহভাগ রান তাঁর, কিন্তু গল্পটা রান নয় — গল্পটা হলো, একটা গোটা দলের সঙ্গে একটা ২০ বছরের ছেলের মানসিক ভারসাম্য। এখন আসি সেইসব নামে, যা এই ইনিংসের ছায়ায় থাকবে না বলে অনেকেই ভাবছেন। এতাবৎলে বাড়ির মাঠে নিউ জিল্যান্ডের বিরুদ্ধে টেস্ট সিরিজ, আর তার আগে নির্বাচনী আলোচনা জমে গেছে। নিক ম্যাডিনসন এই বছরটাও গিয়েছিলেন সফরে, কিন্তু সেখানে ফিরে আসে রান হয়নি। মারনাস লাবুশেনের চলতি দুঃস্বপ্ন কনস্টাসের ইনিংসের পাশে দিলে সংখ্যাগুলো নির্বাক করছে। ডেভিড ওয়ার্নার প্রকাশ্যে বলে দিয়েছেন, কনস্টাসের উচিত অস্ট্রেলিয়ার হয়ে তিন নম্বরে ব্যাট করা। সবটুকু আলাদা করে দেখলে ছবিটা পরিষ্কার: বাংলা-বংশোদ্ভূত এক পরিবারের ছেলে (আমাকে দিয়ে বাংলায় এই লেখা পড়াতে বাধ্য করে) অস্ট্রেলিয়ার তিন নম্বরের প্রতিযোগিতায় ঢুকে পড়ছেন, আর সেই তিন নম্বরের চেয়ারে বসে থাকা এক তারকা কয়েক মাস ধরে লড়াই করছেন। কোনো ক্রিকেট ব্যাখ্যা এর চেয়ে ভালো নাটক লিখতে পারে না। তবু যতটা সুন্দর গল্পটা, ততটা নিরাপদ নয় সিদ্ধান্তটা। তরুণ প্রতিভাকে পুঁজি বানানো আর তরুণ প্রতিভাকে সুরক্ষা দেওয়া — এই দুটো কাজের পার্থক্য বোঝে খুব কম ক্রিকেট বোর্ড। কনস্টাস মাত্র কুড়ি বছর বয়সে ডিসেম্বর ২০২৪-এ বক্সিং ডে টেস্টে অভিষেক করেছিলেন, প্রথম ইনিংসে জসপ্রিত বুমরাহকে মারতে মারতে ৬০ রান করেছিলেন। সেদিন গোটা ক্রিকেট-বিশ্ব বলেছিল, আমরা ভবিষ্যতের ব্যাটার দেখলাম। অভিষেকের পরের বলা কী হয়েছিল? পরের নয় ইনিংসে তিনি মোট করেছিলেন ১০৩ রান, তারপর বাদ পড়েন। এই ১০৩ রানটাই এই নিবন্ধের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সংখ্যা — কারণ এটা দেখায়, সুন্দর শুরুর পর লম্বা ফাঁকা জায়গাটা কীভাবে চুপচাপ একটা কুড়ি বছরের মাথার ভেতরে বাসা বাঁধে। অষ্টাদশ শতকের ইংল্যান্ডে যে প্রথার শুরু হয়েছিল, ক্রিকেটে তা এখনো বাংলাদেশের গ্রামের মাঠে নাটুয়া খেলায়, চট্টগ্রামের পাহাড়-তলার মাটিতে, নারায়ণগঞ্জের গলিতে চলে। যে ছেলেটা মাঠে নামে, তার কাঁধে শুধু ব্যাট থাকে না, পুরো পাড়ার আশা থাকে। আরেকটু নিচু করে বলি: এই লেখাটা একবার পড়া হয়ে গেলে আমি এখান থেকে যাব না; এই প্রশ্নটা টুকে রাখতে হবে — খেলাটি যদি প্রত্যেকের জন্য না থাকে, তবে কার? কনস্টাস অস্ট্রেলিয়ার মাঠে যেভাবে শাটল করে বলকে চুমু খাইয়ে ছেড়েছেন, সেটা কেবল এশিয়ান ব্যাটসম্যানের স্টাইল নয়। এটা বিশ্ব ক্রিকেটের সত্য। তাই প্রশ্নটা কনস্টাসকে নিয়ে নয়। প্রশ্নটা সিস্টেমকে নিয়ে। অস্ট্রেলিয়া কেন এমন পরিস্থিতিতে পৌঁছাল যে একটা কুড়ি বছরের ছেলেকে দলে ঢোকানোর দাবি বড় শোনায়? লাবুশেন তিন বছর ধরে অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য তিন নম্বর ছিলেন। ম্যাডিনসনের পেছনে বিনিয়োগ ছিল। এমন কোনো দল নেই, যার তিন নম্বর চেয়ারে দুই বছরে চারবার চাবি বদল হয় — যে দলের তিন নম্বর চেয়ার নিজেই একটা ঘর। ঘরটা ইস্তকি। অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকরা এই মুহূর্তে একটা অভ্যাসের দিকে হাঁটছেন, যা বিশ্ব ক্রিকেটে পুরনো: জুনিয়র ব্যাটসম্যানের সুন্দর ইনিংস দেখিয়ে সিনিয়রদের ভবিষ্যত প্রশ্নবিদ্ধ করা। এটা কাজ করার মতো সহজ, কিন্তু ফলাফল দুঃখজনক। ২০১০-এর বাংলাদেশে আমরা দেখেছি, লিটন দাশের অভিষেকের আগে থেকেই সাকিবকে বোঝানো হয়েছিল, এই ছেলেটা আসছে; পরে লিটনকে বোঝানো হয়েছিল, তোমার ভেতরের সাকিবকে খুঁজে বের করো। তরুণ প্রতিভার গায়ে প্রলেপ লাগানো সবচেয়ে কঠিন কাজ, কারণ ওই বয়সে কাঁধ হয় সোজা, চোখ হয় চওড়া, আর এজেন্টের ফোনটা গলার সুর এবং হাসিমুখ নিজেরাই আছে। কনস্টাসের ইনিংসের প্রকৃত বিশ্লেষণ করতে হলে বলতে হয়, এটা টেস্টের দাবিদার নয়। ৫০-ওভারের ক্রিকেটে ১০৬ বলে সেঞ্চুরি করা আর টেস্টের ২০ ওভার নতুন বলের মধ্যে নিজেকে বাঁচিয়ে রাখা — দুটো সম্পূর্ণ আলাদা পরীক্ষা। টেস্ট তিন নম্বরের মানে হলো, ইনিংসের প্রথম ঘণ্টায় পিচের গতি আর সিম মুভমেন্টের সঙ্গে লড়াই করা, যেখানে স্কোরবোর্ড ২০ রানে ২ উইকেট। কনস্টাসের লিস্ট-এ রেকর্ড, তাঁর দুর্দান্ত ৪৯ রান ২৫ বলে — এগুলো প্রমাণ করে তিনি ৫০-ওভারে একজন ভয়ংকর ব্যাটসম্যান। এটা প্রমাণ করে না তিনি বুমরাহ, রাবাদা বা অলিভারের সামনে টেস্টের নতুন বল খেলতে পারবেন। এখানে সবচেয়ে বড় ঝুঁকিটা বলি সোজা ভাষায়: ভালো প্রতিভা নষ্ট হয় দুটো কারণে। এক, উপেক্ষা। দুই, অতিরিক্ত প্রত্যাশা। কনস্টাস এখন দ্বিতীয় ঝুঁকির মধ্যে দাঁড়িয়ে। বছর পঁচিশ আগে আমি একবার লাহোরের একটি ব্রডকাস্টিং অ্যাসাইনমেন্টে যোগ দিয়েছিলাম, সেখানে ওয়াসিম আকরামকে প্রশ্ন করেছিলাম, এই বয়সে সেরা ম্যানেজমেন্ট কী? তিনি খুব অল্প কথায় বলেছিলেন — পাশে কেউ থাকে, কিন্তু ওপর থেকে চাপ আসে না। আমাদের এজেন্সিগুলো ভুলে যায়, কুড়ি বছরের ছেলেটি বই পড়ুক, পরিবারের সঙ্গে সময় কাটাক — কিন্তু কনস্টাসের ক্ষেত্রে তার বদলে সবাই খুঁজছে তাঁকে অস্ট্রেলিয়ার সমাধান বানানোর। দ্বাদশ গলির ক্রিকেটার আমি একটা জিনিস শিখেছি: ফর্মের শীর্ষে দাঁড়ানো এক জিনিস, আর নির্বাচনের চাপ সামলানো আরেক জিনিস। কনস্টাস শনিবার যা করলেন, সেটা দ্বিতীয়টারও নয় — এটা প্রথমটার। তিনি ফর্ম দেখালেন। অস্ট্রেলিয়া যেটা করবে, সেটা নির্বাচনের সিদ্ধান্ত হবে। সঠিক দল যেটা করবে, সেটা কনস্টাসের ১৪৯-কে রায় হিসেবে না দেখে সংকেত হিসেবে দেখা। যার মানে, তাকে আসতে দেওয়া সময়। ইতিহাস একবার এই জায়গায় ন্যায্য ছিল। ২০১২-১৩ সিরিজে nineteen বছরের একটি বাঁ-হাতি ছেলে কি একবার সিডনিতে সুন্দর ৫০ করেছিল এমনি? না, অন্য গল্প। অনেক বছর আগে, বাংলাদেশে একটি টুর্নামেন্টে এক ছেলেকে চেনানো হয়েছিল 'নতুনদের ক্রিকেটার', কিন্তু পাঁচ বছর পর দেখা গেল তিনি একাই দলের সবচেয়ে বড় তিন ইনিংস খেলেছেন। এর সারমর্ম: যে ছেলেরা শুরুতেই বড়, তারা প্রায়ই সিস্টেমের মাঝখানে বড় হয়, সিস্টেমের জন্য নয়। শেষ প্রশ্নটা তাই কনস্টাসকে নয়, অস্ট্রেলিয়াকে: যদি আপনি আপনার তিন নম্বরের চেয়ার ফেল করা তরুণের হাতে তুলে দেন, বিলম্ব কে করল? যদি না দেন, তাহলে আপনার নির্বাচনের ভবিষ্যৎ কে লিখল? এবং যদি সাম কনস্টাস নিউ জিল্যান্ডের বিরুদ্ধে ব্যর্থ হন — শুধু একটা সিরিজে, যেটা ক্রিকেটে একটা বালতির মতোই স্বাভাবিক — আপনি তাঁকে কোথায় খুঁজবেন? যেখানে খুঁজে নির্ভরতা তৈরি হয়, নাকি যেখানে খুঁজে বিলাপ?