ভলিউমের হিসাব: রেনুকা সিং ঠাকুরের অনুপস্থিতিতে জিন্তিমণি কালিতার ডাক এবং বারোদার তিন ওয়ানডের আসল পরীক্ষা

আমার নোটবইয়ে গত মার্চের একটা পাতা এখনো আছে। অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে সেই ওয়ানডের পর পেন্সিলে লিখেছিলাম—শেষ দশ ওভারে বল কে করবে? পাশে একটা নাম: রেনুকা সিং ঠাকুর। সপ্তাহখানেক আগে খবর এল, জিম্বাবুয়ের বিরুদ্ধে তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজে তাঁর জায়গায় ডাক পেয়েছেন জিন্তিমণি কালিতা। আমি পাতা উল্টে নামটার পাশে একটা সরল রেখা টানলাম। ক্রিকেটে এভাবেই একজনের অনুপস্থিতি আরেকজনের প্রথম পাতা হয়ে ওঠে।

আমি প্রথম বিশ্বকাপের গন্ধ পেয়েছিলাম স্টেডিয়ামে নয়, ২০১৭ সালে মুম্বাইয়ের এক সিঁড়ির কোণে—ডিওয়াই পাটিল স্টেডিয়ামের বাইরে ফ্যান জোনে, যেখানে ইংল্যান্ড-ব্রাজিল সেমিফাইনাল দেখতে জমেছিল কিশোরদের ভিড়। সেদিন থেকে একটা অভ্যাস গড়ে উঠেছে: দল ঘোষণার পর আমি খাতায় লিখে রাখি কে আসছে আর কে আসছে না। কারণ অনুপস্থিতির তালিকাই বলে দেয় দলের আসল দুশ্চিন্তা কোথায়।

সিরিজটা ছোট। তিনটি ওয়ানডে, সবগুলোই বারোদায়, ২৩ থেকে ২৮ অক্টোবর। অক্টোবরের বারোদা মানে বর্ষা-পরবর্তী আঠালো গরম—পেসারের জন্য আরামের মৌসুম নয়। এর আগে একই প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে টি-টোয়েন্টি লেগ ভারত ৩-০ জিতেছে। প্রতিপক্ষ নিয়ে কোনো ধাঁধা নেই। ধাঁধা নিজেদের ভেতরে।

রেনুকা এখন ৩০ বছরে। শেষ ওয়ানডে খেলেছেন মার্চে, অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে। জুনে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে খেলেছেন দুটি ম্যাচ। জুলাইয়ে লর্ডসে ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে টেস্টের দলে ডাকা হয়েছিল, খেলেননি। তিনটি আলাদা দল-ঘোষণায় একই ছবি: তিনি দলে আছেন, বল হাতে দেখা যাচ্ছে না। একজন ফাস্ট বোলারের জন্য সাত মাসের ওয়ানডে-বিরতি মানে শুধু ম্যাচ-অভাবে থাকা নয়—৫০ ওভারের শারীরিক ছন্দটা হাতছাড়া হওয়া।

কালিতার পথটা অন্য রকম। অসমের ঘরোয়া ক্রিকেট থেকে মুম্বাই ইন্ডিয়ান্স, সেখান থেকে জাতীয় দল। প্রথম টি-টোয়েন্টি ডাক, তারপর অস্ট্রেলিয়া এ সিরিজ, তারপর ইংল্যান্ড এ সফর। একটা সিঁড়ি, ধাপে ধাপে ওপরে। এই সিঁড়ির একটা ধাপে কিন্তু অস্বস্তিকর একটা সংখ্যা বসে আছে: দুই মৌসুমে ডব্লিউপিএল-এ ১৩ ম্যাচে ১ উইকেট।

স্কোয়াডে স্মৃতি মান্ধানা (অধিনায়ক), হারমানপ্রীত কৌর, শেফালি বর্মা, দীপ্তি শর্মা, রিচা ঘোষ, প্রতিকা রাওয়াল, তেজাল হাসনাবিস—ব্যাটিং আর স্পিনের গভীরতা যথেষ্ট। দুর্বল জায়গাটা একটাই, আর সেটা পেস। রেনুকার অনুপস্থিতিতে সেই ফাঁকটা এত বড় হয়ে গেল যে ১৩ ম্যাচে ১ উইকেট নেওয়া এক জনকে ডাকতে হচ্ছে। এটাই এই খবরের আসল তথ্য।

১৫ জনের এই তালিকা প্রথম পছন্দের দল নয়। কয়েকজন প্রতিষ্ঠিত হোয়াইট-বল নিয়মিত বাদ পড়েছেন, একাধিক অনধিকৃত বা প্রায়-অনধিকৃত ক্রিকেটার জায়গা পেয়েছেন—নিচু র্যাঙ্কের প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে এটা চেনা ডেপথ-অডিট প্যাটার্ন। ইংল্যান্ড এ সফর থেকে অস্ট্রেলিয়া এ সিরিজ, তারপর সিনিয়র হোয়াইট-বল স্কোয়াড: বিসিসিআই একটা স্তরভিত্তিক পাইপলাইন চালাচ্ছে, আর এই তিন ম্যাচ তারই একটা জানালা।

বিসিসিআইয়ের বিবৃতির ভাষাটা বারবার পড়তে হয়: রেনুকা ৫০ ওভারের ফরম্যাটের জন্য প্রয়োজনীয় বোলিং ভলিউম এখনও তৈরি করছেন। এই বাক্যে ভলিউম শব্দটা ফর্মের প্রতিশব্দ নয়, এটা শারীরিক সক্ষমতার একটা থ্রেশহোল্ড। ফর্ম খারাপ হলে খেলোয়াড় বাদ পড়ে; ভলিউম তৈরি হলে খেলোয়াড়কে রিটার্ন-টু-বোলিং প্রোটোকলের ভেতর দিয়ে ম্যানেজ করা হয়। বিবৃতিতে ইনজুরির কোনো শ্রেণি নেই, ফেরার কোনো তারিখ নেই, রিহ্যাব না প্রিভেনশন—কোনোটাই বলা নেই। ওই নীরবতাটাই সবচেয়ে বেশি কথা বলে।

ওয়ানডের যুক্তিটা সহজ, আর সেটাই এই সিদ্ধান্তকে আংশিক যুক্তিসঙ্গত করে তোলে। ৫০ ওভারে প্রতিটি বোলার সর্বোচ্চ ১০ ওভার করেন; নতুন বলে শুরু, তারপর ১১ থেকে ৪০ ওভার পর্যন্ত ধরে রাখার পর্ব। এই ফরম্যাটে একজন তৃতীয় সিমারের কাজ উইকেট ছিনিয়ে নেওয়া নয়—এক প্রান্ত আটকে রাখা। কালিতাকে যদি সেই ভূমিকাতেই ভাবা হয়, তাহলে বিচারের মাপকাঠি হবে ইকোনমি আর ডট-বলের শতাংশ। দুটো সংখ্যাই কোথাও নেই। বারোদার পিচ কেমন হবে, তার নির্দিষ্ট রিপোর্টও প্রকাশ্যে নেই; গুজরাটে অক্টোবরে সাধারণত ব্যাটিং-সহায়ক উইকেট আর ভেজা গরম থাকে, যেটা পেসারের ওপর বাড়তি ভার চাপায়।

ফ্র্যাঞ্চাইজি পরিসংখ্যান দিয়ে জাতীয় দলের প্রস্তুতি মাপা যায় না—এবং এই সিদ্ধান্তটা ঠিক সেই ফাঁকটার ওপর দাঁড়িয়ে আছে। ডব্লিউপিএল-এর মৌসুম ছোট, চার বিদেশি খেলোয়াড়ের রোটেশন আছে, ঘরোয়া ফ্রিঞ্জ বোলাররা নিয়মিত চার ওভারের বেশি পান না। ১৩ ম্যাচে ১ উইকেট তাই কেবল দক্ষতার বিচার নয়, ব্যবহারেরও বিচার। অস্বস্তিকর সত্যিটা হলো, এটাই এই প্রতিবেদনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সংখ্যা, আর সংখ্যাটা কালিতার পক্ষে নেই। বিসিসিআই ট্রেনিং-গ্রাউন্ডের প্রমাণ আর এ-সফরের অভিজ্ঞতার ওপর বাজি ধরেছে, প্রতিযোগিতামূলক ফলাফলের ওপর নয়।

এখানেই আসল পরীক্ষাটা দাঁড়িয়ে যায়। এই সিরিজে কালিতার সাফল্যের মাপ উইকেট নয়, ওভার। তিন ম্যাচের অন্তত দুটিতে যদি তিনি ১০ ওভারের কাছাকাছি কোটা না পান, তবে বিকাশ নামের যুক্তিটা বেঞ্চ ভরাট করার ব্যায়ামে পরিণত হবে। ম্যাচ শেষে তাঁর স্পেলের দৈর্ঘ্য দেখুন, উইকেটের সংখ্যা নয়।

আর একটা সংকেত আছে, যেটা খবরের শিরোনামে আসেনি। স্কোয়াডে মান্ধানাকে অধিনায়ক লেখা হয়েছে, অথচ হারমানপ্রীত কৌর দলেই আছেন। এটা হয় বহুদিনের অধিনায়কের পরিকল্পিত লোড ম্যানেজমেন্ট, নয়তো নেতৃত্ব হস্তান্তরের প্রথম ধাপ। স্কোয়াড বিজ্ঞপ্তিতে এর ব্যাখ্যা থাকার কথা নয়—কিন্তু ব্যাখ্যা না থাকলে অনুমানটাই জায়গা করে নেয়।

ছয় দিনে তিনটি ওয়ানডে—এই চাপাটাও হিসাবে রাখতে হবে। পাতলা পেস-গ্রুপের জন্য রিকভারির জানালা প্রায় নেই, বিশেষ করে যখন প্রতিস্থাপিত বোলার নিজেই সম্ভবত ম্যানেজড লোডে আছেন।

ক্রিকেট-স্মৃতি এই ধরনের খবরকে সহজে একটা মেরিট-গল্পে সাজিয়ে ফেলে: একজন বাদ, একজন ঢোকা। কিন্তু এখানে বাদ-ঢোকার গল্পটা গৌণ; মূল গল্পটা ওয়ার্কলোড প্রোটোকলের। একই বোলারকে তিনবার দলে নেওয়া হলো, তিনবারই কম ব্যবহার করা হলো—লর্ডসের টেস্ট, টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ, এখন এই সিরিজ। এটা ফর্মহারানো বোলারের ছবি নয়; এটা মেডিকেল তত্ত্বাবধানে চলা দীর্ঘমেয়াদি লোড ম্যানেজমেন্টের ছবি।

দ্বিতীয় ফাঁদটা হলো ফলাফলের অতিরিক্ত পড়া। জিম্বাবুয়ের বিরুদ্ধে কালিতা পাঁচ উইকেট নিলেও সেটা অস্ট্রেলিয়া বা ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে প্রস্তুতির প্রমাণ হবে না। এই সিরিজের দলগত ফলাফল পরের বড় ম্যাচের জন্য প্রায় শূন্য তথ্য। আসল প্রতিযোগিতা বাইরের নয়, ভেতরের—তৃতীয় ও চতুর্থ সিমারের জায়গাটা নিয়ে।

আর সবচেয়ে অস্বস্তিকর বিবরণটা হলো, একই দুর্বল প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে টি-টোয়েন্টি সিরিজে কালিতা একাদশেই জায়গা পাননি। ছোট ফরম্যাটে যিনি সুযোগ পাননি, তাঁকে বড় ফরম্যাটে তোলা হচ্ছে—যেখানে শারীরিক দাবি কম নয়, বেশি।

২০২০ সালে স্টেডিয়ামগুলো যখন চুপ হয়ে গেল, তখন আমি ঘাসের শব্দ শুনতে শিখেছিলাম। এই দল-ঘোষণায়ও একটা নীরবতা আছে—রেনুকার ফেরার তারিখ। খালি আসনগুলো কখনোই সত্যিই খালি থাকে না; তাতে বসে থাকে যারা আসতে পারেনি। রেনুকার ক্ষেত্রেও তাই: তিনি দলে নেই, কিন্তু তাঁর অনুপস্থিতিই ঠিক করে দিচ্ছে কে খেলবে, কে কত ওভার বলবে।

২৮ অক্টোবরের পর আমার নোটবইয়ে নতুন একটা প্রশ্ন যোগ হবে—৪৬তম ওভারে বল কে করল? উত্তরটা যদি কালিতা হন এবং তিনি যদি পূর্ণ কোটা পান, তবে এই তিন ম্যাচ অর্থবহ। আর যদি তিনি সপ্তম-অষ্টম ওভারেই থেমে যান, তাহলে বুঝতে হবে আমরা একটা সিদ্ধান্তের বদলে একটা ফাঁক দেখলাম। স্কোরলাইনের চেয়ে বেশিদিন বেঁচে থাকা স্লোগানগুলো আমি আলাদা খাতায় রাখি; এই সিরিজের পরে যে প্রশ্নটা বেঁচে থাকবে, সেটা উইকেটের নয়—ভলিউমের।