নয় বিদেশি আর এক প্রবীণের প্রথম শুরু: আল-ইত্তিহাদের ছয়-পয়েন্টের রাতটা আসলে একটা আয়না

রাত তখন প্রায় সাড়ে এগারোটা। রংপুরের বাড়িতে টেবিলে ঠান্ডা হয়ে আসা চায়ের কাপ, আর স্ক্রিনে আল-শামালের বিপক্ষে আল-ইত্তিহাদের ম্যাচের শেষ মুহূর্ত। স্কোর ১-১, আর যোগ করা সময়ের প্রতিটা সেকেন্ড আমি গুনছিলাম একটা প্রশ্ন নিয়ে—এত নাম, এত টাকা, এত প্রতিশ্রুতি, তারপরও কেন এই দল জিততে পারছে না?

তারপর বেঞ্চ থেকে নামা এক প্রবীণ মিডফিল্ডার বলটা পেয়ে জালে পাঠালেন। জর্জিনিও উইজডাম। যোগ করা সময়ের গোল, একটা পয়েন্ট বাঁচল, টাইমলাইনে হঠাৎ উৎসব।

সেদিন আমি কিছু লিখিনি। দুই বছর ধরে আমি একটা নিয়ম মেনে চলি—হট টেক ড্রাফট করো, কিন্তু ছাপো ম্যাচ শেষ হওয়ার পরে, প্রতিধ্বনি থেমে যাওয়ার পরে। কারণ স্কোরলাইনের হুল্লোড় আসল গল্পটা ঢেকে দেয়। উইজডামের সেই গোল একটা গল্প। কিন্তু আল-ইত্তিহাদের আসল গল্পটা একজন ৩৪ বছরের মিডফিল্ডারের বেঞ্চ-কামব্যাকে নয়, একাদশের গঠনে লুকিয়ে আছে—নয়জন বিদেশি, দুইজন সৌদি, আর সেই দুইজনই ফুলব্যাক।

কার্ডিফ থ্রেড খুলে আমি একদিন ঝগড়া খুঁজেছিলাম, পেলাম একটা আয়না। আল-ইত্তিহাদের এই একাদশের দিকে তাকিয়ে আজ আমার একই অনুভূতি।

এসিএল এলিটের পশ্চিম অঞ্চলের লিগ পর্বে আল-ইত্তিহাদের অবস্থান এখন বিব্রতকর। একটা ম্যাচ খেলে মাত্র এক পয়েন্ট, টেবিলের এগারো নম্বরে, এখনো প্রথম জয়ের অপেক্ষায়। ওদিকে শাবাব আল-আহলি ছয় নম্বরে, দুই পয়েন্ট এগিয়ে। ঘরের মাঠের এই ম্যাচটা তাই একটা ছয়-পয়েন্টের লড়াই—শীর্ষ আটে ওঠার দৌড়ে যেখানে হারলে দূরত্ব বাড়ে, জিতলে এক ধাক্কায় অনেকটা কাছে আসা যায়।

দুই দলের মধ্যে কাগজে-কলমে ব্যবধান বিশাল। আল-ইত্তিহাদের একাদশে দাঁড়িয়ে আছে ইউরোপের শীর্ষ লিগ থেকে আসা নাম—গোলে প্রেদ্রাগ রাজকোভিচ; ডিফেন্সে আহমেদ আল-জুলাইদান, দানিলো পেরেইরা, সিমিচ আর ফারেস আবদি; মাঝমাঠে লোপি, রিচার্ড রিওস আর উইজডাম; আক্রমণে স্টিভেন বার্গভিন, ইউসুফ এন-নেসিরি আর জর্জ আইলেনিখেনা। শাবাব আল-আহলি সংযুক্ত আরব আমিরাতের একটা শক্ত দল, কিন্তু খরচের নিরিখে তারা আল-ইত্তিহাদের নিচে।

এখানেই প্রথম অস্বস্তিটা। যে দলটা টাকা আর তারকায় এগিয়ে, সে দল টেবিলে পিছিয়ে। আর শুধু তাই নয়—গত রাউন্ডে আল-হিলালের বিপক্ষে ক্লাসিকোয় রিচার্ড রিওস আর আইলেনিখেনা দুজনেই ছিলেন না। অর্থাৎ সবচেয়ে বড় ম্যাচটার জন্য দলটা তৈরি ছিল না। এখন দুজনেই ফিরছেন, আর এটাই এই রাতটাকে গুরুত্বপূর্ণ করে তোলে।

সুতরাং প্রশ্নটা জয়-হারের নয়। প্রশ্নটা হলো—আল-ইত্তিহাদ আসলে কী গড়ছে? একটা দল, নাকি একটা নাম-তালিকা? একাদশের গঠনই সেই উত্তরের সবচেয়ে সৎ সূত্র, আর সেটাই আজকের আসল বিষয়।

নয়জন বিদেশি আর দুইজন সৌদি—এই সংখ্যাটা আকস্মিক নয়, এটা একটা নকশা। আল-ইত্তিহাদের কোচ ইয়েনস ভিসিং যেভাবে একাদশ সাজিয়েছেন, তাতে দেখা যায় গোটা সৃজনশীল মেরুদণ্ড বিদেশি, আর দুই দেশি কোটা বসানো হয়েছে ফুলব্যাকে—ডানদিকে আহমেদ আল-জুলাইদান, বাঁদিকে ফারেস আবদি। এটা সচেতন সিদ্ধান্ত: দেশি কোটা এমন জায়গায় পূরণ করা, যেখানে সেটা আক্রমণ-গঠনকে সবচেয়ে কম বাধা দেয়।

এটাকে অনেকে নিরপেক্ষ ব্যাখ্যা দিয়ে উড়িয়ে দিতে পারেন—'কোচ তো সেরা একাদশই খেলাচ্ছেন।' হ্যাঁ, কিন্তু তখন কেন দুই দেশি কোটা হুবহু দুই ফুলব্যাকে? কোনো দেশি সেন্টার-ব্যাক নয়, দেশি মিডফিল্ডার নয়, দেশি ফরোয়ার্ড নয়। এটা কাকতালীয় হতে পারে, কিন্তু নকশার সম্ভাবনা বেশি। কারণ ফুলব্যাক আধুনিক ফুটবলে এমন একটা ভূমিকা, যেখানে শৃঙ্খলা আর পজিশনাল অনুগততা চাওয়া হয়, স্বতঃস্ফূর্ত সৃষ্টিশীলতা নয়। কোচ বিদেশি খেলোয়াড়দের কেন্দ্রীয় সৃষ্টিশীলতার দায়িত্ব দিয়েছেন, আর দেশি খেলোয়াড়দের দিয়েছেন সেই কাঠামো ধরে রাখার কাজ।

দুই দেশি কোটা ফুলব্যাকে বসানোর একটা দাম আছে, আর সেটা মাঠের বাইরে। যদি শুরুর একাদশে আউটফিল্ডের কোনো সৌদি খেলোয়াড় না থাকেন, তাহলে একাডেমি থেকে ওঠা একজন তরুণের সামনে পথটা কোথায়? সে হয়তো প্রতি সপ্তাহে অনুশীলন করছে, প্রতিভা তৈরি করছে, কিন্তু ম্যাচডে-তে সে জানে তার সামনে আট-নয়জন বিদেশি দাঁড়িয়ে। এই কাঠামোতে একটা অ্যাকাডেমি প্রোডাক্টের মূল্য নির্ধারণ হয় মূলত বিক্রি করে, মাঠে খেলিয়ে নয়। আর যেখানে বিক্রিটাই মূল লক্ষ্য, সেখানে একটা তরুণ পরিবার থেকে উঠে আসা স্বপ্নটা এক ধরনের লটারিতে পরিণত হয়—কয়েকজনের জন্য সোনার টিকিট, বাকিদের জন্য খালি হাত। আমি নাইজেরিয়া-বেলজিয়ামের সীমানা ঘেঁষে গড়ে ওঠা এমন অনেক তরুণের গল্প জানি, যেখানে পরিবার একটা সইয়ের জন্য বছরের পর বছর অপেক্ষা করে। আল-ইত্তিহাদের কাঠামো সেই বড় ছবিটাই ছোট করে দেখায়।

এবার মাঝমাঠে আসি। লোপি–রিওস–উইজডাম এই ত্রিভুজটা একটা স্পষ্ট পরিকল্পনা বলে—একজন ডিফেন্সিভ স্ক্রিন, দুইজন প্রগ্রেসিভ ক্যারিয়ার। লোপি পেছনে দাঁড়িয়ে দানিলো পেরেইরা আর তরুণ সিমিচের সেন্টার-ব্যাক জুটিকে ঢাল দেবেন। রিচার্ড রিওস বল বহন করে এগোবেন, বক্স-টু-বক্স ভূমিকায়। আর উইজডাম থাকবেন তার সামনে, অ্যাডভান্সড প্লেমেকার হিসেবে—তবে আধুনিক ফুটবলে এই 'নম্বর এইট' কখনো মাঝমাঠে, কখনো প্রান্তে সরে যান, কখনো আক্রমণের লাইনে ঢুকে পড়েন।

এখানে একটা কথা বলে রাখা দরকার, যেটা আমার বারো বছরের খেলা দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলছি। আধুনিক উল্টো-উইঙ্গার আর ভেতরে সরে আসা ফরোয়ার্ডের যুগে ফুটবল আশঙ্কাজনকভাবে একরকম হয়ে গেছে। সবাই ভেতরে কাটে, সবাই বক্সের প্রান্তে পা রাখে, কেউ আর টাচলাইন আঁকড়ে দাঁড়িয়ে ডিফেন্ডারকে টেনে না। আল-ইত্তিহাদের এই আক্রমণ-ত্রয়ী—বার্গভিন, এন-নেসিরি, আইলেনিখেনা—সেই একই ছাঁচ। তিনজনই মূলত ভেতরে ঢুকে খেলতে ভালোবাসেন, কেউই প্রান্ত ধরে রেখে ক্রস-রক্ষককে পরীক্ষা করেন না। এতে আক্রমণ সংকুচিত হয়, প্রতিপক্ষের ডিফেন্স একটা সংকীর্ণ করিডোরেই দাঁড়াতে পারে।

কেন এটা আল-ইত্তিহাদের জন্য বিপজ্জনক? কারণ শাবাব আল-আহলি যদি একটা গভীর, ঘন ডিফেন্সিভ ব্লক নামায়, তাহলে ভেতরে ঢুকে খেলা তিন ফরোয়ার্ডের জন্য জায়গা থাকবে না। তখন দরকার হবে প্রস্থ বাড়ানো—টাচলাইনে দাঁড়িয়ে ডিফেন্ডারকে টেনে বের করা, পেছন থেকে ওভারল্যাপিং ফুলব্যাক। কিন্তু যেহেতু দুই ফুলব্যাকই দেশি এবং তাদের কাজ মূলত কাঠামো ধরে রাখা, আক্রমণে ওভারল্যাপের ঝুঁকি নেওয়াটা কম হবে। ফলে প্রস্থ বাড়ানোর দায়িত্ব কার? এই প্রশ্নটার সৎ উত্তর কোচের কাছে নাও থাকতে পারে।

এখন আসি রিওস আর আইলেনিখেনার ফেরা নিয়ে। ক্লাসিকোয় এই দুজনের অনুপস্থিতি বোঝায়, সবচেয়ে বড় ম্যাচের জন্য আল-ইত্তিহাদ তৈরি ছিল না—আর এই একাদশটাই তাঁদের কাঙ্ক্ষিত 'প্রথম পছন্দ'-এর কাছাকাছি। রিওস মাঝমাঠে গতি আর ভার্টিক্যালিটি আনেন, যেটা ক্লাসিকোয় দলটার স্পষ্ট অভাব ছিল। আইলেনিখেনা আক্রমণে তাজা পা আর বক্সে উপস্থিতি দেন। এই দুই প্রত্যাবর্তন ম্যাচটার চেহারাই বদলে দেয়।

কিন্তু সবচেয়ে ট্যাকটিক্যালি মজার সংকেতটা উইজডামের 'প্রথমবার শুরু করা'। একজন অভিজ্ঞ মিডফিল্ডার, যিনি আগের রাউন্ডে বেঞ্চ থেকে নেমে যোগ করা সময়ে গোল করেছেন, এখন প্রথমবার শুরুর একাদশে। এটা ইঙ্গিত দেয়, কোচ তাঁকে ধীরে ধীরে ঢোকাচ্ছেন—বেঞ্চের কাম্যো, তারপর স্টার্ট। এটা লোড-ম্যানেজমেন্ট আর ইন্টিগ্রেশনের পরিকল্পনা, সরাসরি পাকাপোক্ত স্টার্টিং ভূমিকা নয়।

আর ঠিক এখানেই আমি থামি। কারণ এখানে একজন ফুটবলারকে শুধু ফুটবলার ভাবলে ভুল হবে। উইজডাম গত গ্রীষ্মে এসেছেন, তারপর প্রথম স্টার্টটা এসেছে অনেক পরে। এটা হতে পারে চোটের বিরতি, হতে পারে ইন্টিগ্রেশন সময়, হতে পারে দলের বাইরে থাকা। তিনটাই মানায় একজন ত্রিশোর্ধ্ব মিডফিল্ডারের ক্ষেত্রে, যাকে সযত্নে সামলাতে হয়।

আর এখানেই ক্লাবটার আসল কৌশলগত অবস্থান ফুটে ওঠে: আল-ইত্তিহাদ এখন একটা 'শীর্ষ-কেন্দ্রিক, বয়স-সংবেদনশীল' গঠনের মধ্যে দিয়ে যাচ্ছে। একদিকে ইউসুফ এন-নেসিরি, বার্গভিন, রিওসের মতো পিক-এজ তারকারা, অন্যদিকে উইজডাম আর দানিলো পেরেইরার মতো প্রবীণরা। বয়স্ক তারকাদের বেতন বেশি, কিন্তু পুনর্বিক্রয়-মূল্য কম। এটা স্বল্পমেয়াদে মাঠের গুণমান বাড়ায়, কিন্তু দীর্ঘমেয়াদে আর্থিক নমনীয়তা কমায়।

দানিলো পেরেইরার কথা ভাবুন। একজন রূপান্তরিত, বয়সী ডিফেন্সিভ মিডফিল্ডারকে সেন্টার-ব্যাকে খেলানো—এটা দুটো বোঝায়। হয় ক্লাবে প্রাকৃতিক, ফর্মে থাকা সেন্টার-ব্যাকের অভাব, নয়তো কোচ বল-খেলানো সেন্টার-ব্যাক পছন্দ করেন, যিনি পেছন থেকে পাস ছড়াতে পারেন। দুটো ব্যাখ্যাই বিশ্বাসযোগ্য, কিন্তু দুটোই একটা ঝুঁকির দিকে ইঙ্গিত করে: ওই অবস্থানে গতি আর রক্ষণাত্মক স্বাচ্ছন্দ্যের ঘাটতি।

আর এই সবকিছুর উপরে একটা সংখ্যা ঝুলে আছে, যেটা আজকের ম্যাচের আসল ওজন। আল-ইত্তিহাদ পশ্চিম অঞ্চলের টেবিলে এগারো নম্বরে, মাত্র এক পয়েন্ট নিয়ে; শাবাব আল-আহলি ছয় নম্বরে, দুই পয়েন্ট এগিয়ে। বারো দলের এই অঞ্চলে শীর্ষ আটে উঠলে পরের রাউন্ড, আর পথটা এখনো খোলা—কিন্তু শুধু যদি ঘরের মাঠে এই ছয়-পয়েন্টারটা জেতা যায়।

আমি ম্যাচের আগে প্রিভিউ নিয়ে কাজ করি, আর একটা অভ্যাস মেনে চলি: প্রতিটা ভবিষ্যদ্বাণী তারিখ দিয়ে লিখে রাখি, স্ক্রিনশট নিই, পরে স্কোর করি। ভুলগুলো সফলতার মতোই জোরে ঘোষণা করি। ২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপের আগে আমি লিখেছিলাম ক্রোয়েশিয়া আর্জেন্টিনার উপরে থাকবে—মড্রিচ-রাকিটিচ-ব্রোজোভিচ মাঝমাঠের প্রেস-প্রতিরোধ ক্ষমতার কারণে। তিন দিন পরে ক্রোয়েশিয়া ৩-০ জিতল। সেই ভবিষ্যদ্বাণী আমার কাছে এখনো মূল্যবান, কারণ সেটা যাচাইযোগ্য ছিল।

ক্রোয়েশিয়াকে আমি কিকঅফের আগেই বলে দিয়েছিলাম, কিন্তু পরে যে নীরবতা এল, সেটা আমাকে বেশি শিখিয়েছে। আজ আল-ইত্তিহাদের ক্ষেত্রে সেই একই নিয়ম খাটে। আমি একটা ভবিষ্যদ্বাণী করব, কিন্তু সেটা যাচাইযোগ্য রাখব।

প্রসঙ্গত, এখানে একটা জিনিস না বললেই নয়—আধুনিক ফুটবলের ডেটাফিকেশন নিয়ে আমার একটা গভীর আপত্তি আছে। লাইভ ডেটা সরাসরি বাজি কোম্পানিগুলোকে খাওয়ানো হয়, আর এটাই খেলার ডেটাফিকেশনের সবচেয়ে অন্ধকার দিক। xG, PPDA, হিট-ম্যাপ—সবই এখন রিয়েল-টাইমে বাজির বাজারে চলে যায়। এখানে আমার হাতে xG বা PPDA-র কোনো তথ্য নেই, তাই আমি ট্যাকটিক্যাল দাবিতে সতর্ক থাকব। তথ্য ছাড়া ট্যাকটিক্যাল সিদ্ধান্ত নেওয়া, আর তথ্য থাকলেও সেটা কোথায় যাচ্ছে না জেনে সিদ্ধান্ত নেওয়া—দুটোই ভুল।

তাই আমি এখানে যা দেখছি, সেটা মাঠের ফুটবল, আর যেটা দেখছি না, সেটা স্পষ্টভাবে বলছি। আল-ইত্তিহাদের একাদশ একজন দক্ষ কোচের হাতে গড়া একটা যুক্তিসঙ্গত নকশা—তবে একইসঙ্গে একটা কাঠামোগত ঝুঁকি।

তাহলে আমার মূল দাবি কী? আল-ইত্তিহাদের সমস্যা তারকা-স্বল্পতা নয়, বরং কাঠামোগত দৃঢ়তার অভাব। নয়জন বিদেশি একজন উচ্চমানের ব্যক্তিগত দক্ষতা দেয়, কিন্তু রসায়ন আর ভারসাম্যের নিশ্চয়তা দেয় না। আর যেখানে দুই দেশি কোটা দুই ফুলব্যাকে বসানো, সেখানে সৃজনশীলতার দায় পুরোটাই কয়েকজন বিদেশির কাঁধে।

এই একই কাঠামো একটা সুনির্দিষ্ট সমস্যা তৈরি করে। ম্যাচের ৭০ মিনিটে দল পিছিয়ে পড়লে কে প্রস্থ বাড়াবে? কে ভেতরে দাঁড়ানো ডিফেন্স ভাঙবে? বেঞ্চ থেকে কে আসবে সেটা বদলাতে? যদি উত্তর হয় 'উইজডাম', তাহলে একটা ৩৪ বছরের খেলোয়াড়ের উপরে দলটার সৃষ্টিশীল ভারসাম্য নির্ভর করছে—যা টেকসই নয়।

আমি বরং এটা স্বীকার করি: আমার এই দাবি ভুল হতে পারে। যদি আল-ইত্তিহাদ ঘরের মাঠে সহজে জেতে, যদি বার্গভিন আর এন-নেসিরি প্রস্থ বাড়ানোর কাজটা নিজেরাই করে ফেলেন, যদি দুই দেশি ফুলব্যাক আক্রমণে সাহসী ওভারল্যাপ দেন—তাহলে আমার কাঠামো-ভিত্তিক উদ্বেগ অতিরঞ্জিত প্রমাণিত হবে। ছোট নমুনায় (মাত্র একটা ম্যাচ) আমি কোনো স্থায়ী পতন দাবি করছি না। এটা একটা প্রাথমিক সতর্কবার্তা, চূড়ান্ত রায় নয়।

আর আমার দ্বিতীয় সম্ভাব্য ভুলটা হলো নস্টালজিয়া। ষোলো বছর ধরে খেলা দেখে আমি অতীতে এত ডুবে থাকি যে বর্তমানের ছোট সংকেত মিস করি। তাই এই লেখায় আমি প্রতিটা ব্যক্তিগত স্মৃতির পাশে একটা যাচাইযোগ্য তথ্য রেখেছি—নয়জন বিদেশি, দুই পয়েন্টের ব্যবধান, একটা পয়েন্ট, একটা যোগ-করা-সময়ের গোল। স্মৃতি যেন বিশ্লেষণের বিকল্প না হয়।

শেষে ফিরি সেই ছয়-পয়েন্টের রাতে। আমি একটা স্পষ্ট ভবিষ্যদ্বাণী করছি, তারিখ দিয়ে লিখে রাখছি: আল-ইত্তিহাদ ঘরের মাঠে শাবাব আল-আহলিকে হারাবে, কিন্তু ভেতরে ঢুকে খেলা আক্রমণ-ত্রয়ীর কারণে প্রথমার্ধে গোল পেতে দেরি হবে। যদি খেলার ৬০ মিনিটেও স্কোর ০-০ বা ১-১ থাকে, তাহলে প্রস্থ বাড়ানোর জন্য কোনো প্রাকৃতিক উইঙ্গার বেঞ্চে নেই বলেই দলটা ভুগবে।

আর সত্যি বলতে, এই লেখাটা জয়-হারের ভবিষ্যদ্বাণী নিয়ে নয়। এটা একটা আয়না নিয়ে। একটা দল নয়জন বিদেশি কিনে যখন দুই দেশি কোটা ফুলব্যাকে বসায়, তখন সে তার ভবিষ্যৎ কার হাতে তুলে দিচ্ছে? আর খালি স্টেডিয়ামে প্রতিটা প্রতিধ্বনি আমাকে একই প্রশ্ন করে—আমি আসলে কীসের জন্য চিৎকার করছি? টাকার তারকা, নাকি একটা দল? এই রাতটা সেই প্রশ্নের প্রথম সৎ উত্তর দেবে।